À 1.346 mètres d'altitude, où les pins à crochets se reflètent dans l'eau calme et les sommets enneigés semblent flotter à la surface du lac, Štrbské Pleso est l'un de ces lieux qui s'impriment dans la mémoire avec la précision d'une photographie. Le nom signifie simplement « lac de Štrba », du village qui se trouve en contrebas, mais la simplicité du nom ne prépare pas à ce que l'on trouve : un miroir d'eau d'origine glaciaire, formé à la fin de la dernière glaciation, entouré d'une forêt d'épicéas et de mélèzes qui en automne s'illumine d'ocre et d'or.
Le lac se trouve au cœur des Vysoké Tatry, les Hautes Tatras slovaques, à l'intérieur du Parc National des Tatras, établi en 1949 et partagé avec la Pologne à travers la crête de la frontière. Štrbské Pleso n'est pas seulement un paysage : c'est un point de départ, un lieu de halte, un village-station qui a construit autour de l'eau sa propre identité touristique dès la seconde moitié du XIXe siècle, lorsque les premiers sanatoriums et hôtels de style montagnard ont commencé à apparaître le long des rives.
Le lac et la promenade au bord de l'eau
Ce qui rend Štrbské Pleso immédiatement reconnaissable est la promenade en bois qui court le long du périmètre du lac sur environ deux kilomètres. Il s'agit d'un parcours plat, accessible à tous, qui permet de faire le tour complet du miroir d'eau en moins d'une heure en marchant tranquillement. À chaque saison, il offre quelque chose de différent : en été, il reflète les crêtes dentelées du Rysy et du Štrbský štít, en automne, il encadre des couleurs vives, en hiver, il se transforme en quelque chose d'extraordinaire.
Lorsque les températures descendent suffisamment pour geler la surface — et dans les Hautes Tatras slovaques, cela se produit régulièrement entre décembre et février — le lac se couvre d'une couche de glace suffisamment solide pour devenir une piste naturelle. Les habitants l'utilisent pour le sci de fond directement sur la surface gelée, une pratique qui surprend les visiteurs habitués aux pistes damées sur neige. C'est un spectacle rare et authentique : des silhouettes silencieuses glissant sur l'eau solidifiée tandis que les montagnes servent de toile de fond.
Histoire et architecture autour du lac
La zone de Štrbské Pleso a connu son premier grand développement touristique entre la fin du XIXe siècle et les premières décennies du XXe siècle, lorsque la région faisait partie de l'Empire austro-hongrois. Certains des bâtiments historiques qui donnent sur le lac datent de cette époque, avec des façades en bois sombre et des toits à pentes raides typiques de l'architecture montagnarde de l'Europe centrale. Le Grand Hotel Štrbské Pleso, l'un des hôtels historiques de la région, a été plusieurs fois rénové au cours du XXe siècle mais conserve son emplacement privilégié à quelques pas de l'eau.
En 1970, Štrbské Pleso a accueilli certaines compétitions de la Coupe du Monde de ski nordique, et le tremplin de saut qui se dresse non loin du lac — encore visible et en partie utilisé — témoigne de la vocation sportive hivernale de cette destination. En se promenant le long de la promenade, on voit clairement les structures du tremplin émerger de la forêt, un détail qui raconte l'histoire sportive du lieu sans avoir besoin de panneaux explicatifs.
Comment arriver et quand visiter
Štrbské Pleso est accessible de manière étonnamment simple. Du village de Štrba, qui se trouve sur la ligne de chemin de fer principale entre Bratislava et Košice, part un train à crémaillère — la Tatranská elektrická železnica — qui monte jusqu'à la station du lac en quelques minutes. En alternative, le réseau de bus TAM (Tatranská autobusová doprava) relie les principaux centres des Hautes Tatras, de Poprad à Tatranská Lomnica, avec des arrêts réguliers à Štrbské Pleso. Il est possible d'arriver en voiture, mais pendant les week-ends d'été et les périodes de fête, les parkings se remplissent rapidement.
Le meilleur moment pour visiter dépend de ce que l'on recherche. Septembre et octobre offrent des couleurs automnales et une foule réduite par rapport à l'été. L'hiver, entre janvier et février, permet de voir le lac gelé et les pistes de ski de fond actives. L'été est la saison la plus fréquentée : le lac est le point de départ pour des randonnées vers le Rysy, le sommet le plus élevé de Slovaquie à 2.499 mètres, accessible en une longue journée de marche. Il est conseillé de partir tôt le matin — avant huit heures — pour éviter les groupes les plus nombreux sur les sentiers et profiter de la meilleure lumière sur les crêtes.
Que porter et à quoi s'attendre
Le climat des Hautes Tatras change rapidement, même en plein été. Une veste imperméable est indispensable en toute saison, tout comme des chaussures adaptées au terrain irrégulier si l'on prévoit de sortir de la promenade principale. Le lac lui-même se visite confortablement en quelques heures, mais la zone mérite au moins une demi-journée pour ceux qui souhaitent explorer les sentiers dans la forêt environnante ou monter vers les refuges les plus proches.
Les services autour du lac incluent plusieurs restaurants et cafés avec vue sur l'eau, où il est possible de déguster la bryndzové halušky, les gnocchis de pommes de terre au fromage de brebis typiques de la cuisine slovaque. Ce n'est pas un lieu isolé, mais il conserve une mesure humaine que de nombreuses destinations alpines ont perdu : le lac reste au centre, et tout le reste tourne autour.
