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San Paolo fuori le Mura je močno obnovljena večja bazilika iz 4. stoletja in papeška bazilika, posvečena svetemu Pavlu, v kateri je njegovo svetišče. Status bazilike je zapleten in lahko povzroči zmedo.
Je tretja po dostojanstvu med glavnimi rimskimi bazilikami, takoj za baziliko San Giovanni in Laterano in baziliko svetega Petra, in je druga največja cerkev v Rimu. Včasih je imela dostojanstvo patriarhalne bazilike, saj je bila dodeljena aleksandrijskemu patriarhu, vendar je bilo to dostojanstvo ukinjeno in se nanj ne sme več sklicevati.
Bazilika in pripadajoči samostan sta del Italije, vendar je po Lateranski pogodbi iz leta 1929 to območje "eksteritorialno". To pomeni, da je Vatikan v celoti odgovoren za njegovo upravljanje.
Vendar sta v praksi bazilika in samostan upravljana ločeno. Slednjega vodi lastni opat, v prvem pa so zaposleni vatikanski uslužbenci in opat tu nima nobene upravne pristojnosti, razen liturgičnih in pastoralnih zadev. Generalni direktor bazilike je "nadškof" (arciprete), opat pa ima naziv "vikar za pastoralne zadeve" (Vicario per la Pastorale).
Kvadriportik (Il quadriportico è una maestosa architettura di 70 metri per 70). Il pellegrino che lo volesse percorrere incontrerà ben 150 colonne di granito bianco di Montòrfano. Fu progettato da Guglielmo Calderini e terminato nel 1928.
La PORTA CENTRALE è opera di Antonio Maraini (1886-1963). Fu eseguita tra il 1929 e il 1931. È di bronzo, a due battenti. La porta pesa circa 80 quintali, misura m. 7,48 di altezza, m. 3,35 di larghezza. Il piano iconografico, dettato dall'allora Abate Ildelfonso Schuster, mira ad esaltare la predicazione dei due Apostoli nel segno della croce. Questa percorre il portale da cima a fondo, lungo il montante è ornata da tralci di vite ad agemina di argento in cui sono raffigurati, entro ovali con fondo di lapislazzuli, i busti degli Apostoli. Sulla traversa della croce appaiono invece i simboli degli Evangelisti. Nei riquadri dei due battenti sono raffigurati episodi della vita degli apostoli Pietro e Paolo, tra cui l'episodio leggendario del "Domine quo vadis".
La STATUA AL CENTRO E SIMBOLOGIA DELLA SPADA. Eseguita da Giuseppe Obici verso il 1850, rappresenta l'Apostolo con una lunga spada nella mano destra. Perché L'Apostolo viene raffigurato sempre con la spada in mano? Perché fu lo strumento del suo martirio, ma soprattutto perché simboleggia la Parola di Dio di cui Paolo fu araldo e instancabile annunciatore. (Lettera agli Efesini 6,17; Ebrei 4,12) Nella mano sinistra tiene le Lettere che, destinate a Chiese e Collaboratori, ne fanno il primo e insuperato teologo del cristianesimo.
La STATUA DI SAN LUCA. Ai quattro angoli del grande Quadriportico ci sono basamenti, solo uno dei quali è sormontato da una statua eseguita nel 1893 da Francesco Fabi-Altini. È l'effigie di San Luca che fu compagno di Paolo e che nel libro degli Atti degli Apostoli ci tramanda preziosissime notizie sulla vita dell'Apostolo.
La PORTA SANTA (m 3,71 x 1,82) Durante il Giubileo dell'anno 2000, il Cardinale Roger Etchegaray benedice il nuovo portale in bronzo dorato del varco della Porta Santa (v. cap. 1). Le tre formelle lette in verticale esprimono i tre anni preparatori al grande giubileo voluti da Papa Giovanni Paolo II: l'anno dedicato al Padre ricco di misericordia, allo Spirito Santo agente principale dell'evangelizzazione, al Figlio redentore. Alla base della porta si legge in latino: V latinskem prevodu: Ad sacram Pauli cunctis venientibus aedem - sit pacis donum perpetuoquoe salus; è un bel distico augurale che si rivolge ai pellegrini di tutti i tempi: a quanti vengono nel santo tempio di Paolo sia concesso il dono della pace e della salvezza eterna.
LETTURA DEL MOSAICO DELLA FACCIATA. Sulla facciata appare una variegata scena musiva eseguita dallo Studio Vaticano del Mosaico, su disegni di Consoni e Agricola, 1854-1874. Frammenti del precedente mosaico del Cavallini (XIII sec.) salvati dall'incendio, sono stati utilizzati per creare un nuovo mosaico all'interno dell'Arco trionfale (v. cap. 3). 1. Nella fascia inferiore si notano 4 grandi personaggi. Sono i profeti maggiori dell'Antico Testamento: Isaia, Geremia, Ezechiele e Daniele, quasi a simboleggiare 4000 anni che hanno preceduto la venuta del Messia. 2. Nella fascia mediana, al centro della scena domina la mistica figura dell'Agnello immolato, dal cui sacrificio sono scaturite le acque della salvezza che si irradiano ai quattro punti cardinali, la redenzione è cioè destinata a tutte le genti, al mondo intero. Ai lati le due mistiche città, a sinistra Betlemme a destra Gerusalemme, dove Cristo diede inizio e compimento alla sua vicenda terrena. 3. Alla sommità, sul timpano, troneggia la figura del Cristo e ai lati, in posizione leggermente inferiore, i Santi Martiri Pietro e Paolo patroni dell'alma città di Roma. Mentre il precedente mosaico poneva Paolo alla destra di Cristo, nell'attuale, eseguito in coincidenza con la proclamazione dell'Infallibilità Papale nel Concilio Vaticano I (1870), Pietro figura alla destra di Cristo: esempio di riflesso nell'arte di un evento dottrinale. LADJA IN ŠTIRJE NAJOŽJI PROSTORI
Po požaru leta 1823 je Luigi Poletti med letoma 1831 in 1854 obnovil grandiozno notranjost (135 m dolga, 65 m široka in 30 m visoka), pri čemer je kopiral slog in dimenzije Teodozijeve bazilike. Ladjo in dvojne stranske ladje ločujejo štiri vrste dvajsetih stebrov iz montòrfanskega granita. Kasetirani strop je bogato okrašen z zlatom in nosi grb papeža Pija IX, ki je dokončal obnovo starodavne strehe, katere veličastnost je občudoval že pesnik Prudencij iz petega stoletja: "Nosilci izginejo pod obloženim zlatom, da bi svetloba sijala kot sonce ob zori."
V bližini stebrov triumfalnega loka sta monumentalni kipi svetega Pavla (Salvatore Revelli) in svetega Petra (Ignazio Jacometti). Drugi apostoli iz leta 1882 so v nišah stranskih zidov.
PORTRETI PAPEŽEV Kronološko serijo, ki jo je začel papež Leon Veliki v petem stoletju in jo je večinoma uničil požar, je med letoma 1848 in 1876 ponovno izdelala vatikanska mozaična šola. V opatiji je ohranjenih približno štirideset originalnih fresk iz obdobja od petega do devetega stoletja.
LESENI MODEL Leseni model bazilike (1844), ki je bil leta 2006 restavriran, osvetljen in nameščen na premično ogrodje, se nahaja v levem prehodu. Arhitekt Poletti, ki je bil odgovoren za obnovo bazilike, je njegovo izdelavo naročil Serafinu Colagiacomiju. Merilo je 1:50. Ob natančnem pregledu bo obiskovalec videl dele, ki niso bili izvedeni v dejanski stavbi.
TRETJIH ŠEST FRESKOV Na 36 slikah so upodobljene epizode iz življenja svetega Pavla. Te se nahajajo vzdolž osrednje ladje in transepta, nad papeškimi portreti. Ločene so s korintskimi pilastri in se izmenjujejo z okni. Delo je leta 1857 spodbudil papež Pij IX., da bi nadomestilo prejšnje srednjeveške freske Pietra Cavallinija. Pri projektu so sodelovali številni umetniki, ki so ga dokončali v treh letih. Dela imajo pripovedni pomen, saj kronološko prikazujejo Pavlovo življenje. Peter in Pavel, Filippo Balbi, 1857.
OKNA Zaradi steklenih oken Teodozijeve bazilike je pesnik Prudencij napisal naslednji sugestivni opis: "V valovitih oknih se blešči steklo različnih barv; tako utripajo travniki, posejani s spomladanskim cvetjem."Danes so okna izdelana iz tankih alabastrnih plošč, ki jih je podaril egiptovski kralj Fuad I. in dajejo baziliki nežno zadušljivo svetlobo.
GROBIŠČA IZ PETEGA IN ŠESTEGA STOLETJA V hodniku skrajno desno je v tleh bazilike s steklom pokrita odprtina, ki omogoča pogled na številne krščanske grobove iz nekropole, ki je bila na tem mestu od konca drugega stoletja pred našim štetjem.
BIZANTINSKA DVORA V baziliki se na južni strani osrednjih vrat nahajajo bizantinska vrata, ki tvorijo notranji del svetih vrat. So med najstarejšimi predmeti, ki so bili rešeni iz požara leta 1823. Strokovnjaki so jih obnovili in skrbno vključili v novo stavbo. Prvotno jih je naročil Hildebrand iz Soane, bodoči papež sveti Gregor VII, ki je bil predstojnik samostana svetega Pavla, leta 1070 pa jih je v Konstantinoplu odlil umetnik po imenu Teodor. Bogati Pantaleon iz Amalfija je financiral delo, ki ga je podpisal Staurachios iz Chiosa. Na štiriinpetdesetih ploščah v elegantnem bronastem okvirju so upodobljeni prizori in liki iz Svetega pisma. Zaradi figur in napisov je to delo redke lepote. Podrobnosti z grškimi napisi: 1. mučeništvo svetega Pavla: "Pavel umrl v Rimu"; 2. mučeništvo svetega Petra: "Andreja: "Andrej je bil križan v Patri" na križu, ki je drevo življenja.
KONTRAFAZADE Leta 1840 je egiptovski namestnik Mohamed Alì papežu Gregorju XVI. podaril šest velikih stebrov iz polprosojnega alabastra (štiri s kapiteli).
