Les colonnes de basalte émergent de la roche comme des tuyaux d'un orgue monumental, atteignant jusqu'à cinquante mètres de hauteur, disposées en rangées verticales que la rivière Azat a sculptées au cours de millénaires. On se trouve dans la gorge qui longe le village de Garni, en Arménie centrale, à environ trente kilomètres d'Erevan, et le paysage qui s'ouvre devant les yeux ne ressemble à rien de ce à quoi on pourrait s'attendre lors d'une promenade le long d'un cours d'eau caucasien.
La Symphonie des Pierres — en arménien Basaltե Սյուներ, c'est-à-dire «colonnes de basalte» — est le nom donné par les locaux à cette formation géologique naturelle qui s'étend sur environ un kilomètre le long des rives de l'Azat. Il s'agit d'un phénomène volcanique : le basalte s'est refroidi lentement après d'anciennes éruptions, se contractant en colonnes hexagonales et pentagonales avec une précision géométrique qui semble presque artificielle. La formation est comparable par son origine, mais non par sa renommée, aux célèbres colonnes de la Chaussée des Géants en Irlande du Nord.
Le sentier le long de l'Azat
Le parcours commence juste au-delà du Temple de Garni, le seul bâtiment de l'époque hellénistique qui subsiste en Arménie, construit au Ier siècle après J.-C. et dédié au dieu du soleil Mihr. Depuis la place du temple, on descend vers le bord de la gorge en suivant un sentier en terre qui, à certains endroits, nécessite de l'attention : le sol est irrégulier, avec des pierres glissantes près de l'eau, et il n'y a pas de rampes ou de signalisation fixe tout au long du parcours. La descente dure environ quinze à vingt minutes et mène directement aux rives de la rivière, où les colonnes de basalte s'élèvent verticalement de chaque côté de la gorge.
En marchant le long du lit de la rivière, on perçoit le changement de température : la gorge est étroite et ombragée pendant une bonne partie de la journée, et l'air près de l'eau reste frais même pendant les mois d'été. Les colonnes varient en hauteur et en inclinaison — certaines sont parfaitement verticales, d'autres légèrement inclinées vers la rivière, d'autres encore se sont brisées en s'accumulant en blocs géométriques sur le lit de la rivière. La surface du basalte est sombre, presque noire, avec des nuances gris-bleu où l'humidité de la rivière l'atteint régulièrement.
Ce que l'on observe de près
En s'approchant des parois de la gorge, on remarque comment chaque colonne a une section transversale polygonale bien définie : la plupart sont hexagonales, certaines pentagonales. Les joints entre une colonne et l'autre sont nets, presque comme s'ils avaient été taillés à la main. À plusieurs endroits, les colonnes forment des structures en éventail, où la base s'élargit et les colonnes se dirigent vers le haut avec des angles différents — c'est cette caractéristique, en particulier, qui a inspiré le nom « orgue à tuyaux » utilisé par de nombreux visiteurs.
Sur le lit de la rivière se trouvent des blocs de basalte tombés qui montrent en section la structure interne des colonnes : on voit clairement les anneaux de refroidissement et la texture granuleuse de la roche volcanique. L'Azat en été est relativement bas et dans certains tronçons praticable, ce qui permet de s'approcher de la paroi opposée de la gorge pour observer les formations d'une perspective différente. Au printemps, avec la fonte des neiges, la rivière est beaucoup plus impétueuse et dangereuse.
Comment atteindre le site et conseils pratiques
Le moyen le plus courant d'arriver est de partir d'Erevan avec l'un des minibus partagés — les marshrutka — qui partent de la station de Kilikia et couvrent le trajet jusqu'à Garni en environ quarante minutes pour un coût de quelques centaines de drams arméniens. En alternative, de nombreuses agences locales proposent des tours combinés qui incluent le temple de Garni et le monastère voisin de Geghard, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2000, rendant la journée plus complète sans nécessité de voiture personnelle.
L'heure idéale pour visiter est le matin tôt, de préférence avant neuf heures : la lumière rasante illumine les colonnes de manière plus dramatique, la chaleur est supportable même en juillet et août, et les groupes organisés arrivent généralement plus tard. L'entrée dans la gorge est libre et ne nécessite pas de billet, contrairement au temple de Garni qui a un coût d'accès. Il est conseillé de porter des chaussures de randonnée avec une semelle antidérapante, d'apporter suffisamment d'eau — il n'y a pas de points de restauration le long du sentier — et de ne pas s'aventurer sur le lit de la rivière pendant ou juste après de fortes pluies, lorsque le niveau de la rivière peut monter rapidement.
Un lieu encore authentique
Ce qui rend la Symphony of Stones différente de nombreuses attractions géologiques est l'absence quasi totale d'infrastructures touristiques le long du parcours. Il n'y a pas de panneaux explicatifs, il n'y a pas de barrières de protection, il n'y a pas de vendeurs de souvenirs le long du sentier. On marche sur la même roche sur laquelle marchent les bergers locaux depuis des générations, avec le bruit de la rivière comme seul fond sonore constant.
La gorge reste peu connue en dehors des frontières arméniennes, et même parmi les visiteurs étrangers qui atteignent Garni pour le temple, beaucoup ignorent l'existence du canyon juste sous leurs pieds. Il suffit de suivre le sentier descendant pour se retrouver dans un environnement géologique qui, par son échelle et sa précision naturelle, mérite autant d'attention que n'importe quel monument construit par l'homme à proximité.
