L'eau qui effleure la plage de Cathedral Cove change de couleur selon l'heure : turquoise intense le matin, presque émeraude l'après-midi, avec des nuances dorées lorsque le soleil descend vers l'horizon de la Péninsule de Coromandel. C'est ici, dans la baie de Hahei, sur la côte est de l'Île du Nord de la Nouvelle-Zélande, que se trouve Te Hoho Rock, une formation calcaire sculptée par la mer au cours de millénaires, avec une arche naturelle suffisamment grande pour passer à pied d'une baie à l'autre.
La plage n'est accessible qu'à pied ou par la mer : il n'existe pas de routes menant directement à la crique. Le sentier piéton principal part du parking de Hahei et couvre environ 2,5 kilomètres dans chaque direction, avec un dénivelé modéré à travers une végétation côtière typique de la Nouvelle-Zélande. Cet accès limité contribue à maintenir l'atmosphère de la plage étonnamment intacte par rapport à d'autres destinations de la région.
Le sable blanc et l'arc de roche
Le sable de Cathedral Cove est de couleur blanc-crème, fin et compact près du rivage, où l'eau le comprime à chaque vague. En marchant vers Te Hoho Rock, on remarque comment la roche calcaire blanche se fond visuellement avec le sable, créant une continuité chromatique presque irréelle. L'arc proprement dit mesure plusieurs mètres de haut et est suffisamment large pour permettre le passage même à de petites embarcations par temps calme.
En traversant l'arc à pied, on passe de Cathedral Cove à la plage adjacente, plus petite et souvent moins fréquentée. Le contraste est immédiat : d'un côté une baie ouverte et lumineuse, de l'autre un espace plus intime, avec la roche qui crée un sentiment de protection naturelle. Les parois calcaires autour de l'arc montrent des stries horizontales qui témoignent des différentes couches géologiques déposées au fil du temps, visibles à l'œil nu sans besoin d'équipement particulier.
La couleur de l'eau et l'atmosphère de la baie
L'eau de Cathedral Cove est notoirement claire, avec une visibilité qui, lors des journées sans vent, peut dépasser plusieurs mètres de profondeur. La coloration varie du turquoise clair dans la zone de la plage au bleu plus foncé vers le large, où le fond marin descend rapidement. Cette transparence rend la baie populaire également pour le snorkeling, avec des formations rocheuses sous-marines qui abritent la faune marine locale.
L'atmosphère change sensiblement au cours de la journée. Dans les premières heures du matin, la plage est souvent déserte ou presque, avec la lumière rasante projetant de longues ombres sur le sable et l'arche de roche. Dans l'après-midi, lorsque de nombreux randonneurs sont déjà remontés vers le parking, une tranquillité similaire se rétablit. La Péninsule de Coromandel en général a un climat tempéré, avec les étés australiens — de décembre à février — qui offrent les meilleures conditions pour nager et visiter la plage.
Comment arriver et conseils pratiques
Le parking de Hahei se trouve à environ 175 kilomètres d'Auckland, avec un parcours qui suit la côte est à travers Thames et Whitianga. Le dernier tronçon vers Hahei se fait sur des routes secondaires étroites, il est donc conseillé de conduire avec prudence, surtout en haute saison lorsque le trafic augmente. Depuis 2021, pendant les mois d'été, le stationnement directement à Hahei est soumis à des restrictions et à certains moments, il est obligatoire d'utiliser des navettes ou des parkings alternatifs : il est utile de vérifier les dispositions mises à jour sur le site de DOC, le Department of Conservation néo-zélandais, avant de partir.
En alternative au sentier à pied, plusieurs compagnies locales proposent des excursions en kayak ou en bateau depuis Hahei directement jusqu'à la baie, avec des temps de trajet beaucoup plus courts par rapport à la randonnée. Le sentier nécessite en moyenne 45-60 minutes dans un sens à un rythme tranquille. Le conseil le plus utile est d'arriver avant 8 heures du matin pendant les mois de pointe, ou dans l'après-midi après 16 heures : ce sont les créneaux horaires où la plage est moins fréquentée et la lumière est plus favorable pour photographier l'arc. Apporter suffisamment d'eau pour la randonnée est essentiel, car il n'y a pas de points de ravitaillement le long du sentier.
Que voir sur place
En plus de l'arc principal de Te Hoho Rock, il vaut la peine de s'attarder sur les petites grottes qui s'ouvrent à la base des parois calcaires de chaque côté de la plage. Certaines ne sont accessibles qu'à marée basse, et à l'intérieur, la roche prend des teintes ocre et orange en raison de la présence de minéraux ferreux. Le contraste avec le blanc dominant de la formation principale est l'un des détails visuels les plus particuliers de toute la baie.
La végétation qui descend jusqu'à la plage comprend des arbres de pohutukawa, une espèce native de Nouvelle-Zélande qui fleurit d'un rouge intense entre novembre et janvier, ajoutant un élément chromatique supplémentaire au paysage. Les branches de ces arbres s'étendent souvent vers la plage, créant des zones d'ombre naturelle, utiles pendant les heures centrales de la journée lorsque le soleil est haut et se reflète intensément sur le sable clair.
