Die drei griechischen Tempel in Paestum, die zwischen dem 6. und 5. Jahrhundert v. Chr. erbaut wurden, sind zusammen mit denen in Athen und Agrigent die am besten erhaltenen Tempelbauten aus der klassischen Epoche. Seit den 700er Jahren hat der Ort Reisende und Künstler wie Piranesi und Goethe angezogen. Seit 1998 gehört Paestum zum UNESCO-Weltkulturerbe.
Mit dem Bau der Tempel wurde einige Jahrzehnte nach der Gründung der Stadt Peastum, die ursprünglich Poseidonia hieß, um 600 v. Chr. begonnen. Es waren Kolonisten aus der Stadt Sybaris (in Kalabrien), die sich südlich des Flusses Sele niederließen, in der Nähe der Etrusker von Pontecagnano im Norden und der in den Bergen lebenden Eingeborenen im Osten.
Die Tempel stehen im zentralen Teil der Stadt, die sich über 120 Hektar erstreckt und von Mauern umgeben ist, die ebenfalls zu den am besten erhaltenen gehören, die wir kennen. Zwischen den Tempeln befand sich der Markt, d. h. der zentrale Platz, auf dem die Versammlungen der Bürger stattfanden und das (eigentlich leere) Grab des mythischen Gründers von Peastum verehrt wurde.
Um die Tempel und den Marktplatz herum erstreckten sich die Wohnviertel. Die Überreste von Häusern, Bädern und Geschäften, die heute auf dem Gelände zu sehen sind, stammen größtenteils aus der Kaiserzeit (1.-5. Jahrhundert n. Chr.), während viele Aspekte der griechischen Siedlung noch unbekannt sind.
Die ältesten Zeugnisse griechischer Besiedlung finden sich in den städtischen Heiligtümern, in den außerhalb der Mauern identifizierten Gräbern und im Heiligtum der Hera Argiva an der Mündung des Flusses Sele, etwa 9 km von Paestum entfernt.
In der zweiten Hälfte des 5. Jahrhunderts v. Chr. wurde die Stadt von italischen, nicht-griechischen Völkern (in einigen Quellen als Lukaner bezeichnet) erobert; sowohl die Sprache (vom Griechischen zum Oskanischen) als auch die materielle Kultur und die Bestattungsriten veränderten sich. Es gibt jedoch Elemente der Kontinuität, wie z. B. die fortbestehende Funktion von Tempeln.
Im Jahr 273 v. Chr. kam es zu einer weiteren einschneidenden Veränderung: Im Zuge der römischen Expansion wurde eine lateinische Kolonie in Paestum eingerichtet. Von nun an gehört Paestum zu den zahlreichen römischen Städten auf der Halbinsel. Um das 1. Jahrhundert n. Chr. waren die Wohnviertel wahrscheinlich denen von Pompeji und Herculaneum sehr ähnlich, die unter den Lapilli des Vesuvs erhalten geblieben waren.
