Quattro giganteschi Buddha dorati si ergono nei corridoi bui del Tempio di Ananda, ognuno alto circa nove metri, ognuno rivolto verso un punto cardinale diverso. Quando la luce filtra dalle aperture laterali e colpisce le superfici dorate, l'effetto è abbagliante: non è scenografia calcolata, ma architettura religiosa che usa la luce come strumento di devozione. Questo è il primo impatto con uno dei templi meglio conservati dell'intera pianura di Bagan, nel Myanmar centrale.
Il Tempio di Ananda fu costruito intorno al 1105 d.C. per volere del re Kyanzittha, uno dei sovrani più potenti della dinastia Pagan. Secondo la tradizione, otto monaci indiani giunti alla corte del re descrissero la grotta himalayana di Nandamula, residenza leggendaria dei santi buddisti, e Kyanzittha ordinò di replicarne la forma in pietra. Il risultato fu un edificio a croce greca, con una torre centrale che raggiunge circa 51 metri di altezza, visibile da chilometri di distanza nella pianura piatta che circonda Bagan.
L'architettura che fonde India e Mon
Ciò che rende il Tempio di Ananda architettonicamente straordinario è la sua sintesi stilistica. La pianta a croce, i corridoi concentrici e la torre shikhara di derivazione indiana si fondono con elementi dell'arte Mon, la cultura dominante nella Birmania meridionale dell'epoca. I quattro portali d'ingresso sono decorati con terrecotte smaltate che raffigurano scene della vita del Buddha: piccoli pannelli allineati con precisione, ancora leggibili dopo quasi mille anni.
I corridoi interni formano un doppio anello attorno al nucleo centrale. Camminando lungo il corridoio esterno, più buio, si incontrano centinaia di nicchie che ospitano statue in pietra raffiguranti episodi del Jataka, le storie delle vite precedenti del Buddha. Nel corridoio interno, più luminoso, l'atmosfera cambia: qui si percepisce la monumentalità delle quattro statue principali, visibili attraverso aperture nel muro. Due delle statue originali di Kyanzittha sono ancora presenti — quelle rivolte a nord e a sud — mentre le altre due furono distrutte da un incendio e sostituite in epoche successive.
I quattro Buddha e il dettaglio delle mani
Un dettaglio che vale la pena osservare con attenzione riguarda i due Buddha originali: se ci si posiziona lontano dalla statua, il volto appare sereno e sorridente; avvicinandosi, l'espressione sembra cambiare, assumendo un tono più austero. Questo effetto ottico, probabilmente intenzionale, è ottenuto attraverso la modellazione del viso e il gioco delle ombre. Le due statue sostitutive, realizzate in epoche più recenti, non producono lo stesso effetto.
Ogni statua rappresenta uno dei quattro Buddha del ciclo cosmico buddista: Kakusandha, Konagamana, Kassapa e Gautama. Le mani di ciascuna figura assumono mudra diversi — gesti rituali dal significato preciso. Quello rivolto a est, Gautama, è il Buddha storico, e la sua statua è quella che riceve più offerte dai fedeli locali: fiori, foglie di banano, bastoncini d'incenso.
Quando visitare e come muoversi
Il Tempio di Ananda si trova a circa tre chilometri dal centro di Nyaung-U, la città principale della zona di Bagan. Il modo più comodo per raggiungerlo è in bicicletta elettrica, che si noleggia facilmente a Nyaung-U o nel villaggio di Old Bagan per una cifra che si aggira intorno ai 5.000-8.000 kyat al giorno (il prezzo può variare). In alternativa, i risciò e i taxi locali sono sempre disponibili.
L'orario migliore per visitare è la mattina presto, tra le 7:00 e le 9:00, quando la luce è radente e i gruppi organizzati non sono ancora arrivati. Il tempio è aperto generalmente dalle 6:00 alle 18:00. Ogni anno, durante il mese di Pyatho nel calendario birmano (che corrisponde solitamente a dicembre o gennaio), si tiene intorno al tempio una grande fiera religiosa che attira migliaia di pellegrini da tutto il paese: un'esperienza completamente diversa dalla visita ordinaria, più caotica ma straordinariamente vivace. Togliersi le scarpe all'ingresso è obbligatorio, come in tutti i luoghi sacri birmani.
Perché vale il tempo di una visita lunga
Molti visitatori di Bagan dedicano al Tempio di Ananda meno di un'ora, attratti dalla quantità di strutture presenti nella pianura — si stima che esistessero originariamente oltre 10.000 templi, di cui circa 3.000 ancora in piedi. Sarebbe un errore. I pannelli in terracotta dei corridoi, i dettagli delle nicchie, le proporzioni degli spazi interni richiedono tempo per essere compresi. Almeno due ore permettono di osservare con calma sia l'esterno — con i suoi strati di terrazze bianche — sia l'interno, dove l'architettura lavora con la luce in modo che nessuna fotografia riesce davvero a restituire.
