Les trois temples grecs de Paestum, construits entre le VIe et le Ve siècle avant J.-C., sont, avec ceux d'Athènes et d'Agrigente, les temples les mieux conservés de l'âge classique. Depuis les années 700, le site a attiré des voyageurs et des artistes tels que Piranèse et Goethe. Depuis 1998, Paestum est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO.
La construction des temples a commencé quelques décennies après la fondation de la ville de Peastum, initialement appelée Poseidonia, vers 600 av. Ce sont des colons de la ville de Sybaris (en Calabre) qui se sont installés au sud de la rivière Sele, à proximité des Étrusques de Pontecagnano au nord et des peuples autochtones vivant dans les montagnes à l'est.
Les temples se dressent dans la partie centrale de la ville, qui s'étend sur 120 hectares et est entourée de murs, également parmi les mieux conservés que nous connaissions. Entre les temples se trouvait le "marché", c'est-à-dire la place centrale où se tenaient les assemblées de citoyens et où l'on vénérait la tombe (vide, en fait) du fondateur mythique de Peastum.
Autour des temples et de la place du marché s'étendaient les quartiers résidentiels. Les vestiges de maisons, de thermes et de magasins que l'on peut voir sur le site aujourd'hui datent en grande partie de l'époque impériale (1er-5e siècle après J.-C.), tandis que de nombreux aspects de la colonie grecque sont encore inconnus.
Les plus anciennes traces de peuplement grec ont été trouvées dans les sanctuaires urbains, dans les tombes identifiées à l'extérieur des murs et dans le sanctuaire d'Héra Argiva à l'embouchure de la rivière Sele, à environ 9 km de Paestum.
Dans la seconde moitié du Ve siècle avant J.-C., la ville a été conquise par des peuples italiques, non grecs (appelés Lucaniens par certaines sources) ; tant la langue (du grec à l'oscan) que la culture matérielle et les rites funéraires ont changé. Il existe cependant des éléments de continuité, comme la fonction continue des temples.
En 273 avant J.-C., un autre changement incisif a lieu : suite à l'expansion romaine, une colonie latine est installée à Paestum. Désormais, Paestum fait partie des nombreuses villes romaines de la péninsule. Vers le 1er siècle de notre ère, les quartiers d'habitation étaient probablement très semblables à ceux de Pompéi et d'Herculanum, conservés sous les lapilli du Vésuve.
