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Los tres templos griegos de Paestum, construidos entre los siglos VI y V a.C., son, junto con los de Atenas y Agrigento, los edificios de templos mejor conservados de la época clásica. Desde el año 700, el lugar ha atraído a viajeros y artistas como Piranesi y Goethe. Desde 1998, Paestum es Patrimonio Mundial de la UNESCO.
La construcción de los templos comenzó unas décadas después de la fundación de la ciudad de Peastum, originalmente llamada Poseidonia, alrededor del año 600 a.C. Fueron colonos de la ciudad de Sybaris (en Calabria) los que se instalaron al sur del río Sele, cerca de los etruscos de Pontecagnano al norte y de los pueblos indígenas que vivían en las montañas al este.
Los templos se encuentran en la parte central de la ciudad, que se extiende a lo largo de 120 hectáreas y está rodeada de murallas, también entre las mejor conservadas que conocemos. Entre los templos se situaba el “mercado”, es decir, la plaza central donde se celebraban las asambleas de los ciudadanos y se veneraba la tumba (vacía, en realidad) del mítico fundador de Peastum.
Alrededor de los templos y el mercado se extendían los barrios residenciales. Los restos de casas, baños y tiendas que pueden verse hoy en día en el emplazamiento datan en gran medida de la época imperial (siglos I-V d.C.), mientras que muchos aspectos del asentamiento griego siguen siendo desconocidos.
Las pruebas más antiguas de asentamientos griegos se han encontrado en los santuarios urbanos, en las tumbas identificadas fuera de las murallas y en el santuario de Hera Argiva en la desembocadura del río Sele, a unos 9 km de Paestum.
En la segunda mitad del siglo V a.C., la ciudad fue conquistada por pueblos itálicos no griegos (denominados lucanos por algunas fuentes); tanto la lengua (del griego al osco) como la cultura material y los ritos funerarios cambiaron. Sin embargo, hay elementos de continuidad, como la función continua de los templos.
En el 273 a.C. se produjo otro cambio incisivo: tras la expansión romana, se instaló una colonia latina en Paestum. A partir de ahora, Paestum es una de las muchas ciudades romanas de la península. Hacia el siglo I d.C., las viviendas eran probablemente muy similares a las de Pompeya y Herculano, conservadas bajo el lapilli del Vesubio.
