In 4.200 Metern Höhe kocht das Wasser aus dem vulkanischen Gestein und fließt in natürliche Becken, wo der Dampf sich mit der dünnen Luft des chilenischen Altiplano vermischt. Die Termas de Polloquere sind kein Spa, sie haben keine Umkleideräume, sie haben keine touristischen Schilder. Es sind eine Reihe von wilden Thermalbecken, die direkt aus dem salzigen Boden des Salar de Surire aufsteigen, in der Region Tarapacá, im Norden Chiles, nur wenige Kilometer von der bolivianischen Grenze entfernt.
Was diesen Ort von jeder anderen Thermal-Erfahrung unterscheidet, ist der absolute Kontext: Rund um die Becken erstreckt sich einer der abgelegensten Salare der Anden, geschützt als Monumento Natural Salar de Surire von der CONAF, der chilenischen Behörde für das Management natürlicher Gebiete. Die Gewässer werden von Kolonien von Andenflamingos frequentiert — darunter die Art Phoenicoparrus andinus — die sich gemächlich am Rand des salzigen Sees bewegen, gleichgültig gegenüber den wenigen Besuchern, die sich in die dampfenden Becken tauchen.
Das Thermal-Erlebnis ohne Vermittlung
Die Becken von Polloquere werden von aktiven geothermischen Quellen gespeist, die mit der intensiven vulkanischen Aktivität der Region verbunden sind. Die Wassertemperaturen variieren von lauwarm bis deutlich heiß, je nach gewähltem Becken, und einige Quellen erreichen hohe Temperaturen nahe dem Austrittspunkt — es ist notwendig, das Wasser zu berühren, bevor man eintritt, ohne etwas für selbstverständlich zu halten. Es gibt keine Einrichtungen jeglicher Art: keine Duschen, keine Bäder, keine Bars. Wer ankommt, muss alles Notwendige mitbringen.
Das Eintauchen in dieser Höhe hat besondere Auswirkungen auf den Körper. Die Luft enthält etwa 40% weniger Sauerstoff als auf Meereshöhe, und viele Besucher berichten von einem Gefühl der Leichtigkeit und einer Mischung aus Desorientierung und Wohlbefinden während des Bades. Es ist entscheidend, keine plötzlichen Bewegungen zu machen, sich vor und nach dem Baden ausreichend zu hydratisieren und die Zeit im heißen Wasser zu begrenzen, um Druckabfälle zu vermeiden. Der praktischste Rat ist, sich mindestens einen Tag lang auf mittlere Höhenlagen zu akklimatisieren, bevor man Polloquere erreicht.
Die Landschaft rundherum: Vulkane und Salz
Der Salar de Surire ist von einigen der höchsten Vulkane der chilenischen Kordillere umgeben. Der Volcán Guallatiri, aktiv und schneebedeckt, ist an klaren Tagen deutlich am Horizont zu sehen und erreicht eine Höhe von 6.071 Metern. Die Oberfläche des Salars — weiß, flach, blendend — steht im Kontrast zur rot-orangefarbenen Algen, die die Ufer färben, wo die Flamingos sich ernähren. Es ist eine dieser Landschaften, die keine Fotofilter benötigen: Das Licht in großer Höhe ist bereits für sich genommen unwirklich.
Das Salz des Salar de Surire wurde jahrzehntelang kommerziell abgebaut, und noch heute kann man Spuren dieser Aktivität entlang einiger Abschnitte des Ufers beobachten. Das Naturschutzgebiet schützt sowohl die Landschaft als auch die Fauna, insbesondere die drei Arten von Andenflamingos, die vorhanden sind: neben dem bereits erwähnten Phoenicoparrus andinus gibt es den chilenischen Flamingo (Phoenicopterus chilensis) und den James-Flamingo (Phoenicoparrus jamesi), letzterer gehört zu den seltensten der Welt.
Wie man ankommt und praktische Informationen
Polloquere zu erreichen erfordert Planung. Der häufigste Weg beginnt in Putre, dem Hauptort der Gegend, der sich auf etwa 3.500 Metern Höhe befindet. Von Putre aus fährt man eine Schotterstraße, die durch den Nationalpark Lauca führt und dann zum Salar de Surire hinuntergeht: Die Fahrt dauert ungefähr 3-4 Stunden im Geländewagen, mit anspruchsvollen Abschnitten, die ein Allradfahrzeug erfordern, insbesondere während der Sommerregenzeit (von Dezember bis März).
Es gibt keinen öffentlichen Verkehr zu den Thermalquellen. Die gängigste Lösung ist, einen Geländewagen mit Fahrer von Putre oder von Arica, der nächstgelegenen Küstenstadt, die etwa 150 Kilometer entfernt ist, zu mieten. Der Eintritt zum Naturdenkmal Salar de Surire erfordert die Zahlung einer Gebühr an die CONAF, die direkt auf der Website der Behörde oder an den Kontrollpunkten überprüft werden kann. Der beste Zeitpunkt für einen Besuch ist zwischen April und November, wenn die Schotterstraßen besser befahrbar sind und die Wahrscheinlichkeit für einen klaren Himmel höher ist.
Was mitzubringen und wie man sich vorbereitet
Die totale Abwesenheit von Einrichtungen macht die Vorbereitung unerlässlich. Es ist wichtig, ausreichend Trinkwasser, Essen, Badeanzug, Handtuch und — ebenso wichtig — warme Kleidung für nach dem Bad mitzubringen. Die Lufttemperatur in dieser Höhe kann schnell sinken, selbst im Hochsommer der Südhalbkugel, und aus dem warmen Wasser in einen kalten Wind ohne trockenen Wechsel zu kommen, ist ein konkretes Risiko.
Wer unter Herz- oder Blutdruckproblemen leidet, sollte vor der Planung dieses Besuchs einen Arzt konsultieren. Für alle anderen bietet Polloquere etwas, das schwer zu reproduzieren ist: die Stille des Altiplano, der Dampf, der in der klaren Luft aufsteigt, und im Hintergrund die Flamingos, die langsam am Rand des weißen Salzes wandern, als hätte die Zeit hier nicht die gleiche Dringlichkeit wie anderswo.
