A 4.200 metri di altitudine, l'acqua bolle fuori dalla roccia vulcanica e scivola in vasche naturali dove il vapore si mescola all'aria rarefatta dell'altiplano cileno. Le Termas de Polloquere non sono una spa, non hanno spogliatoi, non hanno cartelli turistici. Sono una serie di pozze termali selvagge che emergono direttamente dal suolo salino del Salar de Surire, nella regione di Tarapacá, nel nord del Cile, a pochi chilometri dal confine boliviano.
Quello che rende questo posto diverso da qualsiasi altra esperienza termale è il contesto assoluto: intorno alle vasche si estende uno dei salar più remoti delle Ande, protetto come Monumento Natural Salar de Surire dalla CONAF, l'ente cileno per la gestione delle aree naturali. Le acque sono frequentate da colonie di fenicotteri delle Ande — tra cui la specie Phoenicoparrus andinus — che si muovono senza fretta ai margini del lago salato, indifferenti ai pochi visitatori che si immergono nelle pozze fumanti.
L'esperienza termale senza mediazioni
Le pozze di Polloquere sono alimentate da sorgenti geotermiche attive, legate all'intensa attività vulcanica della zona. Le temperature dell'acqua variano da tiepide a decisamente calde a seconda della vasca scelta, e alcune sorgenti raggiungono temperature elevate vicino al punto di affioramento — è necessario toccare l'acqua prima di entrare, senza dare nulla per scontato. Non esistono strutture di nessun tipo: niente docce, niente bagni, niente bar. Chi arriva deve portare con sé tutto il necessario.
L'immersione a questa quota ha effetti particolari sul corpo. L'aria contiene circa il 40% di ossigeno in meno rispetto al livello del mare, e molti visitatori riferiscono una sensazione di leggerezza e disorientamento misto a benessere durante il bagno. È fondamentale non fare movimenti bruschi, idratarsi abbondantemente prima e dopo, e limitare il tempo in acqua calda per evitare cali di pressione. Il consiglio più pratico è quello di acclimatarsi almeno un giorno a quote intermedie prima di raggiungere Polloquere.
Il paesaggio intorno: vulcani e sale
Il Salar de Surire è circondato da alcuni dei vulcani più alti della cordigliera cilena. Il Volcán Guallatiri, attivo e innevato, si vede chiaramente all'orizzonte nelle giornate limpide e raggiunge i 6.071 metri di altezza. La superficie del salar — bianca, piatta, abbagliante — contrasta con il colore rosso-arancio delle alghe che colorano le rive dove si nutrono i fenicotteri. È uno di quei paesaggi che non richiedono filtri fotografici: la luce ad alta quota è già di per sé irreale.
Il sale del Salar de Surire è stato estratto commercialmente per decenni, e ancora oggi si possono osservare tracce di questa attività lungo alcuni tratti della riva. La riserva naturale tutela sia il paesaggio che la fauna, in particolare le tre specie di fenicotteri andini presenti: oltre al già citato Phoenicoparrus andinus, si trovano il fenicottero cileno (Phoenicopterus chilensis) e il fenicottero di James (Phoenicoparrus jamesi), quest'ultimo tra i più rari al mondo.
Come arrivare e informazioni pratiche
Raggiungere Polloquere richiede pianificazione. La via più comune parte da Putre, il principale centro abitato della zona, situato a circa 3.500 metri di altitudine. Da Putre si percorre una strada sterrata che attraversa il Parco Nazionale Lauca e poi scende verso il Salar de Surire: il tragitto dura indicativamente 3-4 ore in fuoristrada, con tratti impegnativi che richiedono un veicolo a trazione integrale, specialmente nel periodo delle piogge estive (da dicembre a marzo).
Non esiste trasporto pubblico fino alle terme. La soluzione più diffusa è noleggiare un fuoristrada con autista da Putre o da Arica, la città costiera più vicina distante circa 150 chilometri. L'ingresso al Monumento Natural Salar de Surire prevede il pagamento di una tariffa alla CONAF, verificabile direttamente sul sito dell'ente o ai posti di controllo. Il momento migliore per visitare è tra aprile e novembre, quando le strade sterrate sono più percorribili e le probabilità di cielo sereno sono maggiori.
Cosa portare e come prepararsi
L'assenza totale di strutture rende la preparazione essenziale. È indispensabile portare acqua potabile in abbondanza, cibo, costume da bagno, asciugamano e — altrettanto importante — vestiti caldi per dopo il bagno. La temperatura dell'aria a questa quota può scendere rapidamente, anche in piena estate australe, e uscire dall'acqua calda in un vento freddo senza cambio asciutto è un rischio concreto.
Chi soffre di problemi cardiaci o pressori dovrebbe consultare un medico prima di pianificare questa visita. Per tutti gli altri, Polloquere offre qualcosa di difficilmente replicabile: il silenzio dell'altiplano, il vapore che sale nell'aria trasparente, e sullo sfondo i fenicotteri che camminano lenti sull'orlo del sale bianco, come se il tempo qui non avesse la stessa urgenza che ha altrove.
