A 4.200 metros de altitude, a água ferve fora da rocha vulcânica e escorrega em poças naturais onde o vapor se mistura ao ar rarefeito do altiplano chileno. As Termas de Polloquere não são um spa, não têm vestiários, não têm placas turísticas. São uma série de poças termais selvagens que emergem diretamente do solo salino do Salar de Surire, na região de Tarapacá, no norte do Chile, a poucos quilômetros da fronteira boliviana.
O que torna este lugar diferente de qualquer outra experiência termal é o contexto absoluto: ao redor das poças se estende um dos salares mais remotos dos Andes, protegido como Monumento Natural Salar de Surire pela CONAF, o órgão chileno para a gestão de áreas naturais. As águas são frequentadas por colônias de flamingos dos Andes — incluindo a espécie Phoenicoparrus andinus — que se movem sem pressa nas margens do lago salgado, indiferentes aos poucos visitantes que se imergem nas poças fumegantes.
A experiência termal sem mediações
As poças de Polloquere são alimentadas por fontes geotérmicas ativas, ligadas à intensa atividade vulcânica da região. As temperaturas da água variam de mornas a decididamente quentes, dependendo da bacia escolhida, e algumas fontes alcançam temperaturas elevadas próximas ao ponto de afloramento — é necessário tocar a água antes de entrar, sem dar nada como certo. Não existem estruturas de nenhum tipo: nada de chuveiros, nada de banheiros, nada de bares. Quem chega deve trazer consigo tudo o que é necessário.
A imersão a essa altitude tem efeitos particulares no corpo. O ar contém cerca de 40% menos oxigênio em relação ao nível do mar, e muitos visitantes relatam uma sensação de leveza e desorientação misturada a bem-estar durante o banho. É fundamental não fazer movimentos bruscos, hidratar-se abundantemente antes e depois, e limitar o tempo na água quente para evitar quedas de pressão. O conselho mais prático é aclimatar-se pelo menos um dia em altitudes intermediárias antes de chegar a Polloquere.
O paisagem ao redor: vulcões e sal
O Salar de Surire é cercado por alguns dos vulcões mais altos da cordilheira chilena. O Volcán Guallatiri, ativo e coberto de neve, é claramente visível no horizonte em dias limpos e atinge os 6.071 metros de altura. A superfície do salar — branca, plana, ofuscante — contrasta com a cor vermelho-laranja das algas que colorem as margens onde se alimentam os flamingos. É uma daquelas paisagens que não requerem filtros fotográficos: a luz em alta altitude já é por si só irreal.
O sal do Salar de Surire foi extraído comercialmente por décadas, e ainda hoje podem ser observadas marcas dessa atividade ao longo de alguns trechos da margem. A reserva natural protege tanto a paisagem quanto a fauna, em particular as três espécies de flamingos andinos presentes: além do já mencionado Phoenicoparrus andinus, encontram-se o flamingo chileno (Phoenicopterus chilensis) e o flamingo de James (Phoenicoparrus jamesi), este último entre os mais raros do mundo.
Como chegar e informações práticas
Chegar a Polloquere requer planejamento. A via mais comum parte de Putre, o principal centro habitado da região, situado a cerca de 3.500 metros de altitude. De Putre, percorre-se uma estrada de terra que atravessa o Parque Nacional Lauca e depois desce em direção ao Salar de Surire: o trajeto dura aproximadamente 3-4 horas em veículo 4x4, com trechos desafiadores que exigem um veículo com tração nas quatro rodas, especialmente durante o período das chuvas de verão (de dezembro a março).
Não existe transporte público até as termas. A solução mais comum é alugar um veículo 4x4 com motorista de Putre ou de Arica, a cidade costeira mais próxima, localizada a cerca de 150 quilômetros. A entrada no Monumento Natural Salar de Surire requer o pagamento de uma taxa à CONAF, que pode ser verificada diretamente no site do órgão ou nos postos de controle. O melhor momento para visitar é entre abril e novembro, quando as estradas de terra são mais transitáveis e as chances de céu limpo são maiores.
O que levar e como se preparar
A total ausência de estruturas torna a preparação essencial. É indispensável levar água potável em abundância, comida, traje de banho, toalha e — igualmente importante — roupas quentes para depois do banho. A temperatura do ar a essa altitude pode cair rapidamente, mesmo no pleno verão austral, e sair da água quente em um vento frio sem uma troca seca é um risco concreto.
Aqueles que sofrem de problemas cardíacos ou de pressão devem consultar um médico antes de planejar essa visita. Para todos os outros, Polloquere oferece algo que é difícil de replicar: o silêncio do altiplano, o vapor que sobe no ar transparente, e ao fundo os flamingos que caminham lentamente na borda do sal branco, como se o tempo aqui não tivesse a mesma urgência que tem em outros lugares.
