L'eau coule encore, tiède et légèrement effervescente, à travers des bassins en marbre craquelé ornés de mosaïques représentant des athlètes et des travailleurs heureux. Au Legends Tskaltubo Spa Resort, dans la ville thermale de Tskaltubo en Géorgie occidentale, le temps semble s'être arrêté au milieu du XXe siècle, lorsque Staline lui-même fréquentait ces établissements en tant qu'invité privilégié. Aujourd'hui, certaines des salles de bains ont été partiellement restaurées et rouvertes au public, tandis que d'autres restent dans un état fascinant d'abandon contrôlé, avec des stucs dorés qui s'effritent sur les plafonds et des fenêtres en arc qui encadrent des jardins sauvages.
Tskaltubo doit sa renommée aux eaux minérales naturelles qui jaillissent du sous-sol à une température constante d'environ 33-35 degrés Celsius, sans besoin de chauffage artificiel. Ces eaux contiennent du radon et du dioxyde de carbone en concentrations thérapeutiques, caractéristique qui les rendit célèbres dans toute l'Union soviétique à partir des années trente du XXe siècle. Au sommet de sa popularité, dans les années soixante-dix et quatre-vingts, la ville accueillait plus de six millions de visiteurs par an, venus de tous les coins du bloc soviétique.
L'histoire des établissements thermaux
La construction des grands pavillons thermaux de Tskaltubo a eu lieu principalement entre les années 1926 et 1950, suivant les canons de l'architecture néoclassique soviétique. Les bâtiments, numérotés progressivement, présentent des façades imposantes avec des colonnes, des frontons décorés et des intérieurs revêtus de marbre local. Le pavillon numéro 6, aujourd'hui partiellement récupéré et intégré dans le complexe du Legends Resort, est l'un des exemples les mieux conservés de cette esthétique, avec ses salles circulaires et ses cabines de bain privées encore reconnaissables dans leur structure originale.
Après l'effondrement de l'Union soviétique en 1991, Tskaltubo est tombé dans un déclin rapide. Les établissements ont été abandonnés et de nombreux bâtiments ont été occupés par des réfugiés internes géorgiens fuyant le conflit en Abkhazie. Ce n'est qu'au cours des années 2000 et 2010 que le gouvernement géorgien et certains investisseurs privés ont commencé un lent processus de récupération, qui a conduit à la réouverture partielle de certains pavillons, dont celui géré aujourd'hui par le Legends Resort.
L'expérience thérapeutique dans les bassins de radon
Prendre un bain dans les eaux de Tskaltubo est une expérience physiquement distincte de toute autre station thermale européenne. L'eau, qui jaillit naturellement à température corporelle, ne brûle ni ne stimule : elle enveloppe le corps dans une sensation de poids doux et un relâchement musculaire progressif. Les bulles de dioxyde de carbone se déposent sur la peau comme un film pétillant. Les médecins locaux prescrivaient traditionnellement des cycles de 10-12 bains d'une durée de 8-12 minutes chacun pour traiter les maladies cardiovasculaires, l'arthrite et les troubles du système nerveux.
À l'intérieur du Legends Resort, il est possible de réserver des séances de balnéothérapie dans les bassins restaurés, où le personnel qualifié supervise les temps d'immersion. Les cabines privées en marbre blanc conservent l'apparence originale des années quarante, avec des robinetteries d'époque et des murs carrelés en blanc et vert. Le contraste entre le luxe décadent des intérieurs et la simplicité essentielle du traitement crée une atmosphère difficile à trouver ailleurs.
Le contexte naturel et architectural
Tskaltubo se trouve dans la région d'Imereti, à environ 10 kilomètres de Kutaisi, la deuxième ville de Géorgie. Le paysage environnant est celui des collines subtropicales de la Géorgie occidentale, avec une végétation luxuriante, des arbres à grand tronc et une humidité qui rend l'air dense et parfumé. Le parc central de la ville, qui relie les différents pavillons thermaux le long d'avenues arborées, est encore praticable à pied et permet d'observer de près les bâtiments abandonnés avec leurs façades écaillées et les ronces qui poussent à travers les fenêtres barricadées.
Se promener entre les pavillons non restaurés, visibles de l'extérieur le long des avenues publiques, offre une perspective unique sur l'architecture monumentale soviétique en état d'abandon. Les mosaïques décoratives qui ornent certaines façades extérieures sont encore lisibles, avec des figures stylisées qui célèbrent le travail, le sport et la santé collective.
Conseils pratiques pour la visite
Le moyen le plus simple d'atteindre Tskaltubo est de partir de Kutaisi, reliée par des vols directs à de nombreuses villes européennes via l'aéroport international David le Constructeur. De Kutaisi, on atteint Tskaltubo en 20-30 minutes en taxi ou en marshrutka, les minibus partagés typiques de la Géorgie, avec des tarifs très abordables. Il est conseillé de réserver les séances thermales au Legends Resort à l'avance, surtout pendant les mois d'été, car la capacité des bassins restaurés est limitée.
La meilleure période pour visiter est le printemps (avril-mai) ou le début de l'automne (septembre-octobre), lorsque les températures extérieures sont agréables pour se promener dans le parc et que le complexe est moins fréquenté par rapport à la haute saison estivale. Ceux qui souhaitent explorer les pavillons abandonnés doivent savoir que l'accès non autorisé aux bâtiments fermés est interdit : il est préférable de se limiter aux zones publiques et aux visites organisées proposées par le complexe lui-même, qui incluent également certaines sections historiques autrement inaccessibles.
