O ruído chega antes da vista. Ainda na trilha, entre os pinheiros e os bordos que se tingem de vermelho e laranja no outono, já se ouve o estrondo da água que cai sobre as rochas do Rio Clark Fork. Thompson Falls, no noroeste de Montana, é uma série de cachoeiras que não se anunciam com placas turísticas, mas com um rugido contínuo que sobe da garganta esculpida ao longo dos milênios.
O Rio Clark Fork é um dos rios mais longos de Montana, e neste trecho atravessa formações rochosas estratificadas que a água erodiu criando quedas e corredeiras sucessivas. Não se trata de uma única cachoeira espetacular, mas de uma sequência de cachoeiras e corredeiras que se sucedem ao longo do curso do rio, tornando o espetáculo dinâmico e mutável dependendo do ponto de observação. A cidade de Thompson Falls leva o nome do comerciante de peles David Thompson, que explorou esta região no início do século XIX em nome da North West Company.
O caminho panorâmico e os mirantes
O percurso que leva às cascatas é curto e acessível: trata-se de um caminho de cerca de um quilômetro e meio que parte do centro da cidade e conduz a vários pontos panorâmicos voltados para o desfiladeiro. Não é necessário ser um caminhante experiente — o desnível é contido e o solo é em boa parte estabilizado — mas é aconselhável usar sapatos com sola antiderrapante, pois a névoa produzida pelas cascatas torna algumas superfícies escorregadias mesmo em dias secos.
Dos mirantes, observa-se claramente as formações rochosas em camadas que caracterizam as paredes do desfiladeiro: rochas sedimentares que mostram faixas horizontais de cores diferentes, do cinza ao bege ao ferrugem, moldadas pela água e pela erosão. No outono, o contraste entre essas paredes claras e a folhagem vermelha e dourada das árvores circundantes cria uma paleta cromática que justifica por si só a viagem.
A força da água e a névoa do desfiladeiro
Na primavera, quando o degelo enche o Clark Fork com água proveniente das montanhas de Montana e Idaho, as cachoeiras atingem seu máximo poder. A vazão do rio aumenta consideravelmente em relação aos meses de verão, e a névoa produzida pelas quedas se eleva até as bordas do desfiladeiro, depositando-se nas rochas e na vegetação. Aproximar-se demais das bordas não protegidas neste período significa rapidamente ficar com as roupas molhadas.
No verão, a vazão diminui, mas as cachoeiras permanecem ativas e fotografáveis. A luz da tarde, que entra no desfiladeiro pelo oeste, ilumina diretamente a água em queda e cria efeitos de luz interessantes para a fotografia. Quem leva uma câmera com possibilidade de ajustar os tempos de exposição pode experimentar tanto a captura da água congelada quanto a do véu sedoso obtido com tempos longos.
O contexto da cidade e a represa
Thompson Falls é uma pequena cidade de cerca de 1.300 habitantes, capital do condado de Sanders. A poucas milhas a jusante das cachoeiras naturais encontra-se a Represa Thompson Falls, uma represa hidrelétrica construída na década de 1920 que alterou o regime hídrico do rio neste trecho. A represa é visível da ponte rodoviária que atravessa o Clark Fork na cidade e ainda está em operação para a produção de energia elétrica.
Essa presença industrial não diminui em nada o espetáculo das cachoeiras naturais, que estão a montante da represa e conservam seu caráter selvagem. O centro da cidade dispõe de alguns serviços essenciais — postos de gasolina, um par de restaurantes, um motel — suficientes para uma parada de meio dia ou uma noite.
Como organizar a visita
Thompson Falls é acessível pela US Highway 200, que atravessa o noroeste de Montana seguindo em parte o curso do Clark Fork. De Missoula, a cidade universitária mais próxima, a distância é de cerca de 90 milhas para o oeste, equivalente a uma hora e meia de carro por estradas estaduais. Não existem transportes públicos regulares até Thompson Falls, portanto, o carro é praticamente indispensável.
O melhor período para a visita é outubro, quando a folhagem de outono está em seu auge e as temperaturas ainda são agradáveis durante o dia, entre 10 e 15 graus. A trilha não requer permissões nem ingressos. Leve água, uma camada impermeável leve e pelo menos uma hora e meia de tempo para percorrer a trilha com calma e parar nos vários mirantes sem pressa.
