Mezi mnoha málo známými předkolumbovskými civilizacemi, mimo jiné proto, že zanikly před příchodem kolonizátorů, je jedna obzvlášť záhadná, která zanechala první novodobé návštěvníky kolem poloviny 19. století zmatené: jde o kulturu Tiwanaku, jejíž lidé obývali území, které je dnes rozděleno mezi Bolívii, Chile a Peru. Hlavní město této říše, Tiwanaku, bylo pravděpodobně jedním z nejvýznamnějších měst starověké Jižní Ameriky a dosáhlo svého vrcholu mezi lety 300 a 1000 n. l. Jeho pozůstatky se dnes nacházejí asi 70 kilometrů od La Pazu (Bolívie), na břehu jezera Titicaca, v nadmořské výšce 3850 metrů, sugestivní a tajemné ruiny města, které bylo nejen sídlem politické moci, ale i duchovním centrem říše, kde byl obřadní prostor uspořádán s působivou technikou a přesností, orientován podle světových stran a vybaven složitým odvodňovacím systémem, který kontroloval tok dešťové vody. Monumentální Sluneční brána je nejznámějším symbolem archeologické lokality Tiwanaku, jedním z nejvýznamnějších příkladů umění tohoto starověkého národa, který se nachází uvnitř velkého chrámu Kalasasaya. Bránu, vytesanou z jediné andezitové desky, našli evropští badatelé v polovině 19. století, jak leží rozbitá na zemi. Brána se vyznačuje zvláštními basreliéfy, které tvoří tajemný nápis. Někteří badatelé se domnívají, že ústřední postava představuje incké božstvo Viracochu, stvořitele všeho. Jiní odborníci se však domnívají, že se jedná o "boha Slunce", a to kvůli čtyřiadvaceti lineárním (slunečním) paprskům, které obklopují hlavu zobrazení. Ústřední postavu obklopuje 48 okřídlených podobizen, které mají představovat chasquis (posly ve službách incké říše) nebo poselská božstva. Některé z nich mají lidskou hlavu, jiné hlavu dravého ptáka.
Pokud se na začátku jara postavíme před Sluneční bránu v Tiwanaku, uvidíme slunce vycházet přímo nad středem brány. Odtud pochází jeho název.
