A számos kevéssé ismert Kolumbusz előtti civilizáció között - részben azért, mert a gyarmatosítók megérkezése előtt eltűntek - van egy különösen titokzatos, amely a 19. század közepe táján az első modern látogatókat is értetlenül hagyta: ez a Tiwanaku-kultúra, amelynek népe olyan területet foglalt el, amely ma Bolívia, Chile és Peru között oszlik meg. E birodalom fővárosa, Tiwanaku valószínűleg az ókori Dél-Amerika egyik legfontosabb városa volt, amely Kr.u. 300 és 1000 között érte el fénykorát. Maradványai ma La Paztól (Bolívia) mintegy 70 kilométerre, a Titicaca-tó partján, 3850 méteres magasságban találhatók, egy olyan város sejtelmes és titokzatos romjai, amely amellett, hogy a politikai hatalom székhelye volt, a birodalom szellemi központja is volt, ahol a szertartási teret lenyűgöző technikával és pontossággal szervezték meg, a sarkpontok szerint tájolták, és bonyolult vízelvezető rendszerrel látták el, amely szabályozta az esővíz áramlását. A monumentális Napkapu a Tiwanaku régészeti lelőhely leghíresebb szimbóluma, az ősi nép művészetének egyik legfontosabb példája, amely a Kalasasaya nagy templomában található. Az egyetlen andezittáblából faragott kaput a 19. század közepén találták meg európai felfedezők a földön összetörve. A kapu jellegzetességei a titokzatos feliratot formázó, különös bazaldomborművek. Egyes tudósok úgy vélik, hogy a központi alak az inka istenséget, Viracochát, minden dolgok teremtőjét ábrázolja. Más szakértők azonban úgy vélik, hogy az ábrázolás fejét körülvevő huszonnégy lineáris (nap)sugár miatt a "Napisten". Negyvennyolc szárnyas képmás veszi körül a központi figurát, amelyek feltehetően a chasquis-kat (az inka birodalom szolgálatában álló hírnökök) vagy hírnök-istenségeket jelképezik. Némelyiknek emberi feje van, másoknak ragadozó madár feje.
Ha a tavasz kezdetén a Tiwanaku Napkapu előtt állunk, akkor a nap közvetlenül a kapu közepe fölött kel fel. Ez az oka a nevének.
