Le sentier qui contourne le Mont Blanc, le sommet le plus haut d'Europe à 4.808 mètres, s'étend sur environ 170 kilomètres en traversant la France, l'Italie et la Suisse. Partant de Chamonix, le trekking classique nécessite 10-11 jours de marche et représente l'un des parcours alpins européens les plus célèbres, fréquenté chaque année par des milliers de randonneurs qui affrontent des dénivelés significatifs et des paysages de granit gris, de glaciers et de prairies montagnardes.
Le tracé n'est pas une montée vers le sommet, mais plutôt une boucle qui maintient une altitude autour de 2.000-2.500 mètres, permettant d'observer le Mont Blanc sous de multiples perspectives. Les refuges alpins gérés localement offrent des nuitées et des repas chauds, élément essentiel pour ceux qui ne souhaitent pas porter tente et sac de couchage pendant plus d'une semaine de marche.
Le parcours et les paysages rencontrés
Partant de Chamonix-Mont-Blanc, petite ville française située à 1.037 mètres d'altitude dans la vallée de l'Arve, le sentier monte rapidement vers la Mer de Glace, le plus grand glacier des Alpes françaises. Au cours des premiers jours, on traverse des forêts de conifères qui cèdent progressivement à des alpages et des éboulis. Le granite gris est la roche dominante : des affleurements massifs et polis par les glaciations caractérisent les paysages au-delà de 2.000 mètres, où la végétation devient clairsemée et constituée de buissons bas et de lichens.
Le parcours touche le Col de la Forclaz de Montmin à 1.461 mètres, où la vue s'ouvre sur la vallée en contrebas. En poursuivant vers le versant italien, on atteint des zones où le granite forme des aiguilles et des crêtes acérées. Les glaciers visibles depuis le sentier incluent le Glacier du Miage et le Glacier de la Brenva, tous deux observables de près lors des étapes intermédiaires. Le versant suisse, atteint dans la seconde moitié du trekking, présente des paysages plus doux avec des pâturages où paissent des vaches avec des cloches.
Les refuges et l'organisation pratique
Le long du parcours, environ 12 à 15 structures d'accueil sont réparties, parmi des refuges gérés par le CAI italien, la Fédération Française des Clubs Alpins et des gestionnaires privés. Les refuges offrent des dortoirs avec 4 à 8 lits, des sanitaires communs et le dîner avec le petit-déjeuner inclus. La réservation est fortement conseillée pendant les mois d'été (juillet-août), lorsque le trekking est le plus fréquenté et que les places se remplissent des semaines à l'avance. Le coût moyen pour une nuit en refuge varie entre 40 et 60 euros, petit-déjeuner et dîner inclus.
La meilleure période pour le trekking est de juin à septembre, lorsque les sentiers sont complètement dégagés de neige. En juin, il est possible de rencontrer encore de la neige résiduelle aux cols les plus élevés, tandis que septembre offre moins de foule et des températures plus stables. Il est essentiel d'apporter des chaussures de trekking robustes avec une bonne adhérence, car les sentiers en cailloux et en granit lisse sont glissants lorsqu'ils sont mouillés. L'eau est généralement disponible le long du parcours à partir de ruisseaux et de sources, bien qu'il soit conseillé d'apporter une gourde pour les sections exposées.
Comment y arriver et logistique
Chamonix est accessible en train depuis la gare de Saint-Gervais-Le Fayet, reliée aux principales villes françaises. Depuis Genève, située à environ 100 kilomètres, il est possible de louer une voiture ou d'utiliser des services de bus. L'accès au sentier commence directement depuis le centre de Chamonix, où se trouve un bureau d'informations de l'Office du Tourisme qui fournit des cartes détaillées et des conseils sur les refuges disponibles.
Pour ceux qui ne souhaitent pas faire l'intégralité du circuit, des variantes de 5 à 6 jours sont possibles en sautant certaines étapes. La difficulté technique est modérée : elle ne nécessite pas d'équipement alpin, mais une bonne préparation physique est nécessaire en raison du dénivelé cumulé d'environ 9 000 mètres en montée. Les chiens ne sont pas admis sur la majeure partie du sentier, tandis que des chevaux sont utilisés pour le transport des bagages par certains gestionnaires de refuges.
