Tour Eiffel

Lorsque la société de Gustave Eiffel a construit le monument le plus reconnaissable de Paris pour l'Exposition universelle de 1889, nombreux étaient ceux qui considéraient avec scepticisme cette structure massive en fer. Aujourd'hui, la tour Eiffel, qui continue à jouer un rôle important dans les émissions de télévision et de radio, est considérée comme une merveille architecturale et attire plus de visiteurs que toute autre attraction touristique payante dans le monde. n 1889, Paris a accueilli une Exposition universelle pour marquer le centenaire de la Révolution française. Plus de 100 artistes ont soumis des projets concurrents pour un monument qui serait construit sur le Champ-de-Mars, situé au centre de Paris, et servirait d'entrée à l'exposition. La commande a été attribuée à Eiffel et Compagnie, une société de conseil et de construction appartenant au célèbre constructeur de ponts, architecte et expert en métaux Alexandre-Gustave Eiffel. Si le monument qui porte son nom est souvent attribué à Eiffel lui-même, c'est l'un de ses employés, l'ingénieur en structure Maurice Koechlin, qui a imaginé et mis au point le concept. Quelques années auparavant, les deux hommes avaient collaboré à l'armature métallique de la Statue de la Liberté. Eiffel aurait rejeté le plan initial de Koechlin pour la tour, lui demandant d'y ajouter des éléments plus décoratifs. Le projet final nécessitait plus de 18 000 pièces de fer plat, un type de fer forgé utilisé dans la construction, et 2,5 millions de rivets. Plusieurs centaines d'ouvriers ont passé deux ans à assembler la charpente de l'emblématique tour en treillis, qui, lors de son inauguration en mars 1889, mesurait près de 1 000 pieds de haut et était la plus haute structure du monde - une distinction qu'elle a conservée jusqu'à l'achèvement du Chrysler Building de New York en 1930. (En 1957, une antenne fut ajoutée, ce qui augmenta la hauteur de la structure de 65 pieds, la rendant plus haute que le Chrysler Building mais pas que l'Empire State Building, qui avait dépassé son voisin en 1931). À l'origine, seule la plate-forme du deuxième étage de la Tour Eiffel était ouverte au public ; plus tard, les trois niveaux, dont deux abritent aujourd'hui des restaurants, seront accessibles par des escaliers ou l'un des huit ascenseurs.

Des millions de visiteurs, pendant et après l'Exposition universelle, se sont émerveillés devant la nouvelle merveille architecturale de Paris. Cependant, tous les habitants de la ville n'étaient pas aussi enthousiastes : De nombreux Parisiens craignaient que la structure ne soit pas solide ou la considéraient comme une horreur. Le romancier Guy de Maupassant, par exemple, détestait tellement la tour qu'il déjeunait souvent dans le restaurant situé à sa base, le seul point de vue d'où il pouvait éviter complètement d'apercevoir sa silhouette imposante.

Conçue à l'origine comme une exposition temporaire, la tour Eiffel a failli être démolie et mise au rebut en 1909. Les autorités municipales ont choisi de la sauver après avoir reconnu sa valeur en tant que station radiotélégraphique. Quelques années plus tard, pendant la Première Guerre mondiale, la Tour Eiffel a intercepté des communications radio ennemies, relayé des alertes de zeppelin et a été utilisée pour envoyer des renforts de troupes en urgence. Elle a échappé une seconde fois à la destruction pendant la Seconde Guerre mondiale : Hitler avait initialement ordonné la démolition du symbole le plus cher de la ville, mais cet ordre n'a jamais été exécuté. Toujours pendant l'occupation allemande de Paris, les résistants français ont coupé les câbles de l'ascenseur de la tour Eiffel pour que les nazis soient obligés de monter les escaliers.

Au fil des ans, la tour Eiffel a été le théâtre de nombreuses cascades, de cérémonies et même d'expériences scientifiques. En 1911, par exemple, le physicien allemand Theodor Wulf a utilisé un électromètre pour détecter des niveaux de rayonnement plus élevés à son sommet qu'à sa base, observant les effets de ce que l'on appelle aujourd'hui les rayons cosmiques. La Tour Eiffel a également inspiré plus de 30 répliques et structures similaires dans différentes villes du monde.

Devenue l'une des structures les plus reconnaissables de la planète, la tour Eiffel a subi un lifting majeur en 1986 et est repeinte tous les sept ans. Elle accueille plus de visiteurs que tout autre monument payant dans le monde, soit environ 7 millions de personnes par an. Quelque 500 employés sont chargés de son fonctionnement quotidien, travaillant dans ses restaurants, dans ses ascenseurs, assurant sa sécurité et dirigeant les foules impatientes qui se pressent sur les plateformes de la tour pour profiter des vues panoramiques de la Ville Lumière.