À une altitude de 4.600 mètres, le col de Salkantay est le point le plus élevé de tout le parcours. Ici, le vent coupe la peau, la respiration devient courte et devant les yeux se dresse la paroi glacée du Nevado Salkantay, qui atteint 6.271 mètres d'altitude. Cette montagne sacrée pour les communautés quechua de la région domine le paysage avec une présence silencieuse et imposante, et représente le cœur spirituel et physique de l'un des treks les plus intenses des Andes péruviennes.
Le Salkantay Trek est un itinéraire de cinq jours qui part des environs de Mollepata ou de Soraypampa, dans la région de Cusco, et se termine à Aguas Calientes, la ville au pied de Machu Picchu. Le parcours couvre environ 70-74 kilomètres au total à pied, traversant des écosystèmes radicalement différents : des pampas andines d'altitude, où la végétation est presque absente et les lagunes glaciaires reflètent le ciel, jusqu'aux forêts subtropicales brumeuses où poussent des orchidées sauvages et chante le toucan.
Le parcours jour par jour
Le premier jour, on part typiquement de Cusco en direction de Soraypampa, à environ 3 900 mètres, où de nombreux campings et lodges de base accueillent les randonneurs avant l'ascension. Le matin du deuxième jour est le plus exigeant : on monte vers le col de Salkantay à travers un paysage lunaire, avec des roches affleurantes, des lagunes turquoises et le glacier qui descend visiblement du sommet. La descente vers Wayrapunku puis vers la vallée amène les marcheurs dans un environnement complètement différent, plus vert et humide.
À partir du troisième jour, le sentier descend progressivement vers la zone de la jungle haute. On traverse des villages comme La Playa et Santa Teresa, où la température augmente considérablement par rapport aux jours précédents. Tout au long de cette section, il est possible d'apercevoir des colibris, des papillons tropicaux et une végétation de plus en plus luxuriante. Le dernier tronçon, avant d'atteindre Aguas Calientes, peut être parcouru à pied le long de la voie ferrée ou par transport local.
Ce que l'on voit le long du sentier
La variété des paysages est la caractéristique la plus marquée de cette randonnée. Dans les premières heures de marche, le terrain est dominé par ichu, l'herbe typique du plateau andin, et par des lagunes formées par la fonte glaciaire. Après avoir franchi le col, le sentier descend à travers des vallées où apparaissent les premiers buissons puis des arbres de plus en plus hauts. Dans les sections de forêt brumeuse, il est courant de rencontrer des plantes épiphytes, des mousses qui recouvrent chaque surface et, avec un peu de chance, des orchidées en fleurs.
Tout au long du parcours, on rencontre également de petits établissements ruraux où les familles locales vendent des fruits frais, des boissons chaudes et des repas simples. Ce contact avec les communautés andines fait partie intégrante de l'expérience. À certains endroits du sentier, on trouve encore d'anciennes structures en pierre liées au réseau de chemins inca, qui reliaient les centres habités de la région.
Comment se préparer et quoi apporter
L'altitude est le facteur à ne pas sous-estimer. Cusco se trouve déjà à 3 400 mètres, et la plupart des agences de trekking conseillent de passer au moins deux ou trois jours en ville avant de commencer le chemin, pour s'acclimater. Le mal des montagnes peut toucher même des personnes physiquement entraînées, et ignorer les symptômes initiaux peut rendre la montée au col dangereuse.
L'équipement doit être adapté à des conditions climatiques très variables : pendant la nuit en haute altitude, les températures descendent en dessous de zéro, tandis que dans les sections de forêt, l'humidité est élevée et les pluies fréquentes, surtout entre novembre et mars. Il est conseillé d'apporter des couches thermiques, un imperméable fiable, des chaussures de trekking imperméables déjà rodées et des crèmes solaires à haute protection, car à ces altitudes, la radiation UV est très intense.
Informations pratiques pour organiser le voyage
Le Salkantay Trek ne nécessite pas le permis gouvernemental requis pour le classique Inca Trail, ce qui le rend plus flexible à réserver. De nombreuses agences basées à Cusco organisent le parcours en version guidée avec des porteurs, des mules pour le transport des bagages et des repas inclus. Le coût varie sensiblement en fonction du niveau de service choisi, allant d'options économiques avec tentes et cuisine de camp jusqu'à des lodges confortables le long du parcours.
La meilleure période pour entreprendre le trekking est la saison sèche andine, qui s'étend approximativement de mai à octobre. Pendant ces mois, les journées sont généralement dégagées, les nuits froides mais stables et les sentiers plus sûrs. Arriver à Cusco en avion est la solution la plus courante : l'Aéroport International Alejandro Velasco Astete est desservi par des vols nationaux depuis Lima et quelques destinations internationales. De là, les agences organisent le transport vers le point de départ du trekking.
