A 3.680 metros de altitud, entre los pliegues de las montañas de Garhwal, se encuentra Tungnath, el templo shivaita más alto del planeta. El sendero que lo alcanza parte del pequeño pueblo de Chopta, a unos 2.700 metros, y se extiende por casi cuatro kilómetros a través de uno de los bosques de rododendros más densos de Uttarakhand. No es una subida técnica, pero es un camino que cambia gradualmente la respiración, el paisaje y el silencio alrededor de quien lo recorre.
Chopta ha permanecido casi completamente fuera de los circuitos turísticos de masas que, en cambio, abarrotan Kedarnath, el más célebre de los cinco templos del Panch Kedar, del cual Tungnath forma parte. Aquí no hay filas de peregrinos que se extienden por kilómetros, ni helicópteros que sobrevuelan continuamente el valle. Hay senderos de tierra batida, mulas cargadas de provisiones, y alguna cabaña que vende chai caliente a los excursionistas.
El recorrido a través del bosque de rododendros
El inicio del sendero se encuentra en el pueblo de Chopta, accesible en coche desde Ukhimath o desde Rudraprayag, recorriendo carreteras de montaña que requieren atención, especialmente durante la temporada de monzones. Desde allí, el sendero asciende con una pendiente constante, nunca brutal, atravesando un denso bosque de rododendros (Rhododendron arboreum) que en primavera, entre marzo y mayo, se tiñen de un rojo intenso. Las ramas se entrelazan sobre el camino formando una bóveda natural que filtra la luz de diferentes maneras a cada hora del día.
Al avanzar hacia arriba, la vegetación se vuelve más escasa y da paso a praderas alpinas llamadas bugyals. Es aquí donde el panorama se abre de repente: en días despejados, especialmente en otoño después del monzón, se pueden ver las cumbres del Garhwal Himalaya, incluyendo el Nanda Devi a 7.816 metros, la montaña más alta completamente en territorio indio. La visión es directa, sin filtros, porque no hay árboles altos que obstruyan el horizonte.
El templo de Tungnath y su arquitectura
El templo de Tungnath está construido en estilo nagara, la tradición arquitectónica típica de los templos del norte de India, con una torre shikhara de piedra local que emerge compacta de la roca de la montaña. Las dimensiones son contenidas en comparación con muchos santuarios de llanura, pero la posición lo hace visualmente poderoso. En su interior se guarda uno de los cinco jyotirlingas del Panch Kedar, que según la tradición hindú corresponde a los brazos de Shiva.
El templo está abierto a los visitantes solo durante los meses de verano, generalmente de mayo a noviembre, y se cierra durante el invierno cuando la nieve hace inaccesible la zona. Antes del cierre estacional, la deidad es trasladada ritualísticamente al templo invernal de Mkumath, en el valle subyacente. Las estructuras que rodean el santuario principal incluyen pequeños edificios secundarios y un área abierta donde los peregrinos descansan después de la subida.
Cosa encontrar a lo largo del camino
El sendero es frecuentado por una mezcla de excursionistas y peregrinos. Los primeros llevan mochilas técnicas y bastones de trekking; los segundos a menudo suben con ropa tradicional, a veces descalzos, con ofrendas florales envueltas en hojas de plátano. A lo largo del recorrido se encuentran algunos pequeños puestos que venden agua, galletas y bocadillos, pero no se garantiza su presencia en todos los períodos de la temporada. Es mejor partir de Chopta con suficiente agua.
A aproximadamente mitad de camino se encuentra un mirador natural donde muchos excursionistas se detienen a recuperar el aliento. Desde allí ya se ven las praderas superiores y, en días claros, las primeras cumbres nevadas. El tiempo medio para subir de Chopta al templo es de aproximadamente dos horas para quienes caminan a un paso moderado, y una hora y media para el descenso. La altitud se hace sentir, especialmente para quienes llegan directamente de la llanura sin aclimatación.
Consejos prácticos para la visita
El mejor período para visitar Tungnath es octubre y noviembre, después del final del monzón: el cielo está despejado, la vegetación sigue siendo verde y las temperaturas son frescas pero manejables durante el día. En primavera, entre abril y mayo, la floración de los rododendros ofrece una experiencia visual diferente, pero la visibilidad en las cumbres puede ser más incierta. El verano, de junio a agosto, coincide con el monzón y puede hacer que el sendero sea resbaladizo y las vistas estén oscurecidas por las nubes.
Chopta no cuenta con instalaciones de lujo, pero ofrece algunas casas de huéspedes y campings básicos donde pernoctar. Llegar la noche anterior y partir al amanecer permite alcanzar el templo en las primeras horas de la mañana, cuando la luz es mejor y el sendero aún está tranquilo. Desde Rishikesh, el punto de partida más cómodo para quienes llegan en tren o avión, Chopta se encuentra a unos 200 kilómetros y requiere un día de viaje por carretera.
