A 3.680 metri di quota, tra le pieghe delle montagne del Garhwal, si trova Tungnath, il tempio shivaita più elevato del pianeta. Il sentiero che lo raggiunge parte dal piccolo villaggio di Chopta, a circa 2.700 metri, e si snoda per quasi quattro chilometri attraverso una delle foreste di rododendri più dense dell'Uttarakhand. Non è una salita tecnica, ma è un cammino che cambia gradualmente il respiro, il paesaggio e il silenzio intorno a chi lo percorre.
Chopta è rimasta quasi completamente fuori dai circuiti turistici di massa che invece affollano Kedarnath, il più celebre dei cinque templi del Panch Kedar, di cui Tungnath fa parte. Qui non ci sono code di pellegrini che si estendono per chilometri, né elicotteri che sorvolano continuamente la valle. Ci sono sentieri di terra battuta, muli carichi di provviste, e qualche capanna che vende chai caldo agli escursionisti.
Il percorso attraverso la foresta di rododendri
Il trailhead si trova nel villaggio di Chopta, raggiungibile in auto da Ukhimath o da Rudraprayag percorrendo strade di montagna che richiedono attenzione, specialmente nel periodo monsoonico. Da lì il sentiero sale con pendenza costante, mai brutale, attraversando una foresta fitta di rododendri (Rhododendron arboreum) che in primavera, tra marzo e maggio, si colorano di rosso intenso. I rami si intrecciano sopra il cammino formando una volta naturale che filtra la luce in modi diversi a ogni ora del giorno.
Procedendo verso l'alto, la vegetazione si fa più rada e lascia spazio a praterie alpine chiamate bugyals. È qui che il panorama si apre improvvisamente: nelle giornate limpide, in particolare in autunno dopo il monsone, si possono vedere le cime del Garhwal Himalaya, tra cui il Nanda Devi a 7.816 metri, la montagna più alta interamente in territorio indiano. La visione è diretta, senza filtri, perché non ci sono alberi alti a ostruire l'orizzonte.
Il tempio di Tungnath e la sua architettura
Il tempio di Tungnath è costruito in stile nagara, la tradizione architettonica tipica dei templi dell'India settentrionale, con una torre shikhara in pietra locale che emerge compatta dalla roccia della montagna. Le dimensioni sono contenute rispetto a molti santuari di pianura, ma la posizione lo rende visivamente potente. All'interno è custodito uno dei cinque jyotirlingas del Panch Kedar, che secondo la tradizione hindu corrisponde alle braccia di Shiva.
Il tempio è aperto ai visitatori solo durante i mesi estivi, generalmente da maggio a novembre, e viene chiuso durante l'inverno quando la neve rende inaccessibile la zona. Prima della chiusura stagionale, la divinità viene trasferita ritualmente al tempio invernale di Mkumath, nella valle sottostante. Le strutture che circondano il santuario principale includono piccoli edifici secondari e un'area aperta dove i pellegrini sostano dopo la salita.
Cosa incontrare lungo il cammino
Il sentiero è frequentato da un mix di escursionisti e pellegrini. I primi portano zaini tecnici e bastoncini da trekking; i secondi spesso salgono in abiti tradizionali, a volte scalzi, con offerte floreali avvolte in foglie di banana. Lungo il percorso si incontrano alcune piccole bancarelle che vendono acqua, biscotti e snack, ma non è garantita la loro presenza in tutti i periodi della stagione. Meglio partire da Chopta con acqua sufficiente.
A circa metà percorso si incontra un punto panoramico naturale dove molti escursionisti si fermano a riprendere fiato. Da lì si vedono già le praterie superiori e, nelle giornate chiare, le prime cime innevate. Il tempo medio per salire da Chopta al tempio è di circa due ore per chi cammina a passo moderato, e un'ora e mezza per la discesa. La quota si fa sentire, specialmente per chi arriva direttamente dalla pianura senza acclimatazione.
Consigli pratici per la visita
Il periodo migliore per visitare Tungnath è ottobre e novembre, dopo la fine del monsone: il cielo è limpido, la vegetazione è ancora verde e le temperature sono fresche ma gestibili durante il giorno. In primavera, tra aprile e maggio, la fioritura dei rododendri offre un'esperienza visiva diversa, ma la visibilità sulle cime può essere più incerta. L'estate, da giugno ad agosto, coincide con il monsone e può rendere il sentiero scivoloso e i panorami oscurati dalle nuvole.
Chopta non dispone di strutture ricettive di lusso, ma offre alcuni guesthouse e campeggi di base dove pernottare. Arrivare la sera prima e partire all'alba permette di raggiungere il tempio nelle prime ore del mattino, quando la luce è migliore e il sentiero è ancora tranquillo. Da Rishikesh, il punto di partenza più comodo per chi arriva in treno o aereo, Chopta dista circa 200 chilometri e richiede una giornata di viaggio su strada.
