À 3.680 mètres d'altitude, entre les plis des montagnes du Garhwal, se trouve Tungnath, le temple shivaïte le plus élevé du planète. Le sentier qui y mène part du petit village de Chopta, à environ 2.700 mètres, et serpente sur près de quatre kilomètres à travers l'une des forêts de rhododendrons les plus denses de l'Uttarakhand. Ce n'est pas une montée technique, mais c'est un chemin qui change progressivement la respiration, le paysage et le silence autour de ceux qui l'empruntent.
Chopta est restée presque complètement en dehors des circuits touristiques de masse qui, en revanche, envahissent Kedarnath, le plus célèbre des cinq temples du Panch Kedar, dont Tungnath fait partie. Ici, il n'y a pas de files de pèlerins s'étendant sur des kilomètres, ni d'hélicoptères survolant continuellement la vallée. Il y a des sentiers de terre battue, des mules chargées de provisions, et quelques cabanes qui vendent du chai chaud aux randonneurs.
Le parcours à travers la forêt de rhododendrons
Le point de départ se trouve dans le village de Chopta, accessible en voiture depuis Ukhimath ou Rudraprayag en empruntant des routes de montagne qui nécessitent de l'attention, surtout pendant la saison des pluies. De là, le sentier monte avec une pente constante, jamais brutale, traversant une forêt dense de rhododendrons (Rhododendron arboreum) qui au printemps, entre mars et mai, se colorent d'un rouge intense. Les branches s'entrelacent au-dessus du chemin formant une voûte naturelle qui filtre la lumière de différentes manières à chaque heure de la journée.
En progressant vers le haut, la végétation devient plus clairsemée et laisse place à des prairies alpines appelées bugyals. C'est ici que le panorama s'ouvre soudainement : lors des journées dégagées, en particulier en automne après la mousson, on peut voir les sommets du Garhwal Himalaya, y compris le Nanda Devi à 7 816 mètres, la montagne la plus haute entièrement sur le territoire indien. La vue est directe, sans filtres, car il n'y a pas d'arbres hauts pour obstruer l'horizon.
Le temple de Tungnath et son architecture
Le temple de Tungnath est construit dans le style nagara, la tradition architecturale typique des temples du nord de l'Inde, avec une tour shikhara en pierre locale qui émerge compacte de la roche de la montagne. Les dimensions sont contenues par rapport à de nombreux sanctuaires de plaine, mais la position le rend visuellement puissant. À l'intérieur, il abrite l'un des cinq jyotirlingas du Panch Kedar, qui selon la tradition hindoue correspond aux bras de Shiva.
Le temple est ouvert aux visiteurs uniquement pendant les mois d'été, généralement de mai à novembre, et est fermé pendant l'hiver lorsque la neige rend la zone inaccessible. Avant la fermeture saisonnière, la divinité est transférée rituellement au temple d'hiver de Mkumath, dans la vallée en contrebas. Les structures qui entourent le sanctuaire principal comprennent de petits bâtiments secondaires et une zone ouverte où les pèlerins s'arrêtent après la montée.
Ce qu'il faut rencontrer en chemin
Le sentier est fréquenté par un mélange de randonneurs et de pèlerins. Les premiers portent des sacs à dos techniques et des bâtons de trekking ; les seconds montent souvent en vêtements traditionnels, parfois pieds nus, avec des offrandes florales enveloppées dans des feuilles de bananier. Le long du parcours, on rencontre quelques petites échoppes qui vendent de l'eau, des biscuits et des collations, mais leur présence n'est pas garantie à toutes les périodes de la saison. Il est préférable de partir de Chopta avec suffisamment d'eau.
À environ mi-chemin, on trouve un point de vue naturel où de nombreux randonneurs s'arrêtent pour reprendre leur souffle. De là, on aperçoit déjà les prairies supérieures et, par temps clair, les premières cimes enneigées. Le temps moyen pour monter de Chopta au temple est d'environ deux heures pour ceux qui marchent à un rythme modéré, et une heure et demie pour la descente. L'altitude se fait sentir, surtout pour ceux qui arrivent directement de la plaine sans acclimatation.
Conseils pratiques pour la visite
La meilleure période pour visiter Tungnath est octobre et novembre, après la fin de la mousson : le ciel est dégagé, la végétation est encore verte et les températures sont fraîches mais gérables pendant la journée. Au printemps, entre avril et mai, la floraison des rhododendrons offre une expérience visuelle différente, mais la visibilité sur les sommets peut être plus incertaine. L'été, de juin à août, coïncide avec la mousson et peut rendre le sentier glissant et les panoramas obscurcis par les nuages.
Chopta ne dispose pas d'hébergements de luxe, mais offre quelques maisons d'hôtes et campings de base où passer la nuit. Arriver la veille au soir et partir à l'aube permet d'atteindre le temple dans les premières heures du matin, lorsque la lumière est meilleure et que le sentier est encore calme. De Rishikesh, le point de départ le plus pratique pour ceux qui arrivent en train ou en avion, Chopta est à environ 200 kilomètres et nécessite une journée de voyage sur la route.
