A las tres de la noche, desde la carretera que sube hacia el borde del cráter, el cielo al sur de Baños se tiñe de naranja. No es el amanecer: es el Tungurahua que respira. Este estratovolcán activo del Ecuador central se eleva a 5.023 metros sobre el nivel del mar y domina con una presencia física casi opresiva la pequeña ciudad de Baños de Agua Santa, construida literalmente a sus pies. Quien llega aquí de día ve una montaña majestuosa cubierta de vegetación tropical en la parte baja y de nieve en la parte alta. Quien se queda hasta la madrugada ve algo completamente diferente: un resplandor rojizo que pulsa desde el interior de la tierra.
El Tungurahua es uno de los volcanes más activos de Sudamérica. Su nombre en lengua quechua significa aproximadamente «garganta de fuego», y cualquiera que lo observe en un momento de actividad entiende inmediatamente por qué los habitantes originarios de la región eligieron este nombre. El volcán ha atravesado ciclos de intensa actividad en las últimas décadas, con erupciones significativas documentadas desde finales de los años noventa del siglo XX, que han obligado a evacuaciones temporales de la población local. A pesar de esto, Baños ha permanecido habitada y concurrida, convirtiéndose paradójicamente en uno de los destinos de aventura más populares de Ecuador precisamente gracias a la convivencia diaria con este gigante geológico.
La carretera de los miradores nocturnos
La forma más directa de enfrentarse al Tungurahua es recorrer la carretera que sube hacia los miradores, los puntos panorámicos equipados a lo largo de la llamada ruta del volcán. De noche, con el volcán en actividad incluso moderada, estos miradores se transforman en lugares de observación extraordinarios: se ven las rocas incandescentes rodar por los flancos del cono, a veces se escucha un estruendo sordo proveniente del interior de la montaña, y el resplandor del magma ilumina las nubes bajas con una luz que no se asemeja a ninguna otra fuente de luz natural. No es un espectáculo garantizado cada noche —depende de la actividad del momento—, pero incluso en las fases de relativa calma, el perfil del volcán a la luz de la luna ya es suficiente para justificar el desvelo nocturno.
Los miradores más concurridos se encuentran a pocos kilómetros del centro de Baños, accesibles en taxi o con las camionetas locales que funcionan como transporte público informal. Se recomienda preguntar en la ciudad información actualizada sobre la actividad del volcán antes de organizar la excursión nocturna: las autoridades locales monitorean constantemente la situación y saben indicar si las condiciones son favorables y seguras para la observación.
Baños de Agua Santa: la ciudad que vive con el volcán
Baños es una ciudad de aproximadamente 20.000 habitantes en la provincia de Tungurahua, situada a unos 1.800 metros de altitud en el valle del río Pastaza. Su posición geográfica — entre los Andes y la Amazonía — le otorga un microclima templado y una vegetación exuberante que contrasta con la imagen de aridez que a menudo se asocia a los paisajes volcánicos. Las calles del centro están animadas por vendedores de melcocha, el característico dulce local a base de caña de azúcar trabajado a mano en ganchos de hierro, un espectáculo visual que se repite cada día frente a las tiendas del centro histórico.
La ciudad debe parte de su nombre a las termas de agua caliente alimentadas por el calor volcánico subterráneo. Los baños termales son una de las atracciones prácticas del lugar: las piscinas públicas más conocidas se encuentran cerca de la cascada del Pailón del Diablo, accesible con una breve excursión. El agua ferruginosa y caliente es una de las consecuencias directas y cotidianas de la presencia del Tungurahua bajo los pies de la ciudad.
Cómo organizar la visita
El momento mejor para observar el volcán es en las horas nocturnas, entre la medianoche y las cuatro de la mañana, cuando la ausencia de luz solar hace visible incluso una actividad moderada. Durante el día, el volcán está a menudo envuelto en nubes que se forman por la tarde, por lo que las primeras horas de la mañana son las más indicadas para fotografías del cono en su totalidad. Llevar capas cálidas es indispensable: incluso saliendo de Baños a temperaturas agradables, los miradores en altura pueden ser fríos y ventosos.
Para llegar a Baños desde el aeropuerto internacional de Quito, la distancia es de aproximadamente 180 kilómetros, que se pueden recorrer en autobús con salida desde la terminal terrestre de Quitumbe en aproximadamente tres horas y media. Los autobuses son frecuentes y el costo del billete es muy bajo. Una vez en Baños, los taxis locales y los pickups colectivos son el medio más práctico para llegar a los miradores. Evitar acercarse al cono en caso de alerta volcánica: las autoridades ecuatorianas emiten boletines regulares a través del Instituto Geofísico de la Universidad Central del Ecuador, que se puede consultar en línea antes de partir.
Qué queda después
El Tungurahua no es un volcán para escalar como destino principal — el acceso al cráter está regulado y desaconsejado en períodos de actividad — pero es un volcán para habitar durante algunos días, dejándose influenciar por su ritmo. La gente de Baños ha desarrollado a lo largo de los siglos una relación pragmática con la montaña: la temen, la respetan, viven a su lado. Observar este equilibrio cotidiano, además del resplandor nocturno, es quizás lo más raro que este rincón de Ecuador tiene para ofrecer.
