La carretera que sube hacia el Parque Nacional de Tusheti, en el noreste de Georgia, se considera una de las más peligrosas del Cáucaso. El paso Abano, que alcanza los 2.926 metros de altitud, es una cinta de tierra batida sin barandillas que se trepa por laderas verticales, con curvas que dan a precipicios de cientos de metros. Para muchos visitantes, este trayecto en jeep — la única forma de entrar en la región durante el verano — ya es en sí una experiencia que pone a prueba los nervios. Pero cuando se desciende hacia el valle y se ven las primeras torres medievales de piedra emerger entre los pastos verdes, se entiende por qué vale cada curva.
El Parque Nacional de Tusheti se extiende por aproximadamente 83.700 hectáreas a lo largo de la frontera con Rusia, en la región de Kakheti. Establecido formalmente en 2003, el parque alberga uno de los ecosistemas montañosos mejor conservados de todo el arco caucásico. La región está habitada solo estacionalmente: en invierno, las familias Tushe descienden a las llanuras con sus rebaños, dejando los pueblos completamente desiertos bajo la nieve. Solo entre junio y septiembre la vida vuelve a poblar estos asentamientos de piedra, algunos de los cuales — como Omalo, Dartlo y Shenako — mantienen estructuras arquitectónicas que datan de la Edad Media.
Un ecosistema vertical: del bosque al pastoreo
La biodiversidad de Tusheti se lee casi por franjas altimétricas. Subiendo desde los valles boscosos, dominados por hayas y abetos del Cáucaso, se atraviesan zonas de arbustos y rododendros hasta llegar a los pastos de alta montaña donde la vegetación se vuelve escasa y la roca toma el control. Esta estratificación crea hábitats distintos para especies diferentes, algunas de las cuales son raras o endémicas. El rebeco del Cáucaso (Rupicapra rupicapra caucasica) se puede avistar en las crestas rocosas, a menudo en pequeños grupos que se mueven con sorprendente agilidad en pendientes que parecen impracticables.
En las áreas más remotas, lejos de los senderos principales, hay poblaciones estables de lobo gris (Canis lupus). Los pastores locales conocen bien su presencia: los perros pastores Tushe, una raza autóctona de gran tamaño con el cuello protegido por collares con clavos, todavía se utilizan para defender los rebaños de los ataques nocturnos. Ver a estos perros en acción, o simplemente encontrarse con uno de ellos a lo largo de un sendero, es uno de los detalles más memorables de Tusheti.
La flora de alta montaña y los prados floridos
Entre julio y agosto, los pastos de Tusheti se transforman en extensiones de flores silvestres. Gencianas azules, ranúnculos amarillos y diversas especies de orquídeas de montaña crecen de manera espontánea a lo largo de los senderos que conectan los pueblos. El Cáucaso es una de las regiones con la tasa más alta de endemismo florístico en Europa: se estima que alrededor del 25% de las especies vegetales presentes en la región caucásica son endémicas, y Tusheti alberga una parte significativa.
Particularmente visibles son las extensiones de Rhododendron caucasicum, una especie arbustiva que florece en blanco entre junio y julio en las laderas por encima de los 2.000 metros. Los rododendros forman manchas densas y casi impenetrables que en floración crean un contraste visual nítido con el verde de los pastos subyacentes. Caminar a través de estos arbustos en flor, con las torres de Dartlo visibles a lo lejos, es una de las imágenes más características del parque.
Los pájaros del Cáucaso: un paraíso para los observadores de aves
El Tusheti es uno de los mejores lugares del Cáucaso para la observación de aves rupestres. El buitre barbudo (Gypaetus barbatus), con su envergadura que puede superar los 2,7 metros, se puede avistar con regularidad a lo largo de las crestas rocosas. Este buitre, uno de los más grandes de Europa, se reconoce fácilmente por su silueta alargada y por el plumaje rojizo en el pecho de los ejemplares adultos. Menos frecuente pero presente es el águila real (Aquila chrysaetos), que anida en las paredes rocosas más inaccesibles.
Entre los pastos, es común encontrar la codorniz (Alectoris chukar), un faisán que se mueve en pequeños grupos emitiendo su característico canto áspero. Para quienes llevan consigo unos binoculares, las mañanas temprano —cuando la luz es baja y los animales aún están activos— ofrecen las mejores posibilidades de avistamiento tanto de aves como de mamíferos.
Información práctica para visitar Tusheti
El parque es accesible exclusivamente entre junio y octubre, cuando el paso Abano está abierto. Fuera de este período, la carretera está cerrada por nieve. Para llegar a Omalo, el pueblo principal, se parte de la ciudad de Telavi en la región de Kakheti: el trayecto en jeep dura entre 4 y 6 horas dependiendo de las condiciones del terreno. Se recomienda encarecidamente alquilar un vehículo con tracción en las cuatro ruedas o confiar en un conductor local experimentado; no es un recorrido adecuado para vehículos ordinarios ni para quienes no tienen experiencia en caminos de montaña no asfaltados.
Dentro del parque no existen estructuras hoteleras tradicionales, pero numerosas familias de los pueblos ofrecen hospitalidad en casas de huéspedes sencillas, con comidas incluidas a base de productos locales como el queso tushetiano (una variedad curada típica de la zona). Llevar efectivo es indispensable: no hay cajeros automáticos accesibles una vez que se entra en el parque. El mejor período para la fauna y la flora es julio y agosto, cuando los pastos están en su máximo esplendor y las condiciones meteorológicas son más estables.
