La route qui monte vers le Parc National de Tusheti, dans le nord-est de la Géorgie, est considérée comme l'une des plus dangereuses du Caucase. Le col d'Abano, qui atteint 2 926 mètres d'altitude, est un ruban de terre battue sans garde-fou qui grimpe sur des pentes verticales, avec des virages donnant sur des précipices de centaines de mètres. Pour de nombreux visiteurs, ce trajet en jeep — le seul moyen d'entrer dans la région pendant l'été — est déjà en soi une expérience qui met les nerfs à l'épreuve. Mais quand on descend vers la vallée et qu'on voit les premières tours médiévales en pierre émerger parmi les pâturages verts, on comprend pourquoi chaque virage en vaut la peine.
Le Parc National de Tusheti s'étend sur environ 83 700 hectares le long de la frontière avec la Russie, dans la région de Kakheti. Établi formellement en 2003, le parc abrite l'un des écosystèmes montagnards les mieux préservés de tout le arc caucasien. La région n'est habitée que de manière saisonnière : en hiver, les familles Tushe descendent dans les plaines avec leurs troupeaux, laissant les villages complètement désertés sous la neige. Ce n'est qu'entre juin et septembre que la vie revient peupler ces établissements en pierre, dont certains — comme Omalo, Dartlo et Shenako — conservent des structures architecturales datant du Moyen Âge.
Un écosystème vertical : de la forêt au pâturage
La biodiversité du Tusheti se lit presque par bandes altimétriques. En montant des vallées boisées, dominées par des hêtres et des sapins du Caucase, on traverse des zones d'arbustes et de rhododendrons jusqu'à atteindre les pâturages de haute altitude où la végétation devient clairsemée et la roche prend le dessus. Cette stratification crée des habitats distincts pour des espèces différentes, dont certaines sont rares ou endémiques. Le chamois du Caucase (Rupicapra rupicapra caucasica) est observable sur les crêtes rocheuses, souvent en petits groupes se déplaçant avec une agilité surprenante sur des pentes qui semblent impraticables.
Dans les zones les plus reculées, loin des sentiers principaux, il existe des populations stables de loup gris (Canis lupus). Les bergers locaux connaissent bien leur présence : les chiens de berger Tushe, une race autochtone de grande taille avec le cou protégé par des colliers cloutés, sont encore utilisés pour défendre les troupeaux contre les attaques nocturnes. Voir ces chiens au travail, ou simplement croiser l'un d'eux le long d'un sentier, est l'un des détails les plus mémorables du Tusheti.
La flore de haute altitude et les prairies fleuries
Entre juillet et août, les pâturages du Tusheti se transforment en étendues de fleurs sauvages. Gentianes bleues, boutons d'or jaunes, et différentes espèces d'orchidées montagnardes poussent spontanément le long des sentiers qui relient les villages. Le Caucase est l'une des régions avec le taux d'endémisme floral le plus élevé en Europe : on estime qu'environ 25 % des espèces végétales présentes dans la région du Caucase sont endémiques, et le Tusheti en abrite une part significative.
Particulièrement visibles sont les étendues de Rhododendron caucasicum, une espèce arbustive qui fleurit en blanc entre juin et juillet sur les pentes au-dessus de 2 000 mètres. Les rhododendrons forment des taches denses et presque impénétrables qui, en fleurissant, créent un contraste visuel net avec le vert des pâturages en dessous. Marcher à travers ces buissons en fleurs, avec les tours de Dartlo visibles au loin, est l'une des images les plus caractéristiques du parc.
Les oiseaux du Caucase : un paradis pour les ornithologues
Le Tusheti est l'un des meilleurs endroits du Caucase pour l'observation des oiseaux rupestres. Le gypaète barbu (Gypaetus barbatus), avec son envergure qui peut dépasser 2,7 mètres, est régulièrement observable le long des crêtes rocheuses. Ce vautour, parmi les plus grands d'Europe, se reconnaît facilement par sa silhouette allongée et son plumage roux sur la poitrine des spécimens adultes. Moins fréquent mais présent, l'aigle royal (Aquila chrysaetos) niche dans les parois rocheuses les plus inaccessibles.
Parmi les pâturages, il est courant de rencontrer la coturnice (Alectoris chukar), un faisan qui se déplace en petits groupes en émettant son cri rauque caractéristique. Pour ceux qui apportent des jumelles, les matins tôt — lorsque la lumière est faible et que les animaux sont encore actifs — offrent les meilleures possibilités d'observation tant des oiseaux que des mammifères.
Informations pratiques pour visiter le Tusheti
Le parc est accessible exclusivement entre juin et octobre, lorsque le col Abano est ouvert. En dehors de cette période, la route est fermée en raison de la neige. Pour atteindre Omalo, le village principal, on part de la ville de Telavi dans la région de Kakheti : le trajet en jeep dure entre 4 et 6 heures selon les conditions de la route. Il est fortement recommandé de louer un véhicule à traction intégrale ou de faire appel à un chauffeur local expérimenté — ce n'est pas un parcours adapté aux véhicules ordinaires ni à ceux qui n'ont pas d'expérience sur des routes de montagne non asphaltées.
À l'intérieur du parc, il n'existe pas d'hébergements traditionnels, mais de nombreuses familles des villages offrent l'hospitalité dans des maisons d'hôtes simples, avec des repas inclus à base de produits locaux comme le fromage tushetien (une variété affinée typique de la région). Apporter des espèces est indispensable : il n'y a pas de distributeurs automatiques accessibles une fois entré dans le parc. La meilleure période pour la faune et la flore est juillet et août, lorsque les pâturages sont à leur maximum de floraison et que les conditions météorologiques sont plus stables.
