Top of the World
Kirken Santa Maria foris portas ligger i kommunen Castelseprio i provinsen Varese. På en bakke to hundrede meter væk fra væggene i en gammel castrum, deraf navnet på middelalderlatin. Det er den eneste bygning, der overlevede ødelæggelsen og forladelsen af den gamle befæstede landsby, takket være den hengivenhed, der er knyttet til stedet for tilbedelse. Kirken præsenteres udvendigt med en rustik enkelhed, efterfulgt af et atrium med en stor bue, åbnet i det syttende århundrede. I plan har den et enkelt rektangulært skib, ikke særlig langt, med en apsis på hver side samt indgangen. De tre apsis er identiske bortset fra vinduernes arrangement. Arkæologiske undersøgelser har vist, at kirken, måske bygget som et adelig oratorium, ikke havde nogen bygninger i nærheden, bortset fra den lille firkantede struktur, måske et sakristi, hvoraf der er spor tilbage mellem den centrale og sydlige apsis. På den anden side er der talrige grave, endda af et vist engagement (fra den ene kommer den store plade med kors bevaret under Antikvariets våbenhus), fundet både i og uden for bygningen. I den centrale apsis er der en cyklus af kalkmalerier med episoder fra Jesu barndom inspireret af både de kanoniske og apokryfe evangelier, især Jakobs proto-evangelium og Pseudo-Mattæusevangeliet. Den nederste del af væggen var dekoreret med et malet gardin (velarium) og fugle, mens den fortællende cyklus, arrangeret på to registre, begynder øverst til venstre med annonceringen af englen til Maria og med Marias besøg hos Elizabeth. Efter et stort hul, hvori der sandsynligvis var en clypeus (cirkulært billede), fortsætter fortællingen med den apokryfe episode af prøven med bittert vand, som Mary er tvunget til at drikke for at bevise sin mødom. I midten af apsis, en clypeus med Kristus pantokrator ("Herre over alle ting"). Fortællingen fortsætter med åbenbaringen for Josef af en engel, der forsikrer ham om Marias guddommelige moderskab. Efter endnu en clypeus (hvoraf spor er bevaret) skildres Marias og Josefs rejse til Betlehem og i højre ende af det nederste register Jesu fødsel og meddelelsen til hyrderne. Den næste episode, nemlig magiernes tilbedelse, er på den tilstødende væg, mens den sidste af de bevarede episoder, præsentationen af Jesus i templet, igen er på den buede væg, efter vinduet. På indervæggen af den bue, der adskiller apsis fra skibet, er Etoimasia (græsk for "forberedelse") afbildet i midten, som består af en trone klar til at byde Kristus velkommen ved hans genkomst. Mod tronen, hvorpå en krone og korset hviler, flyver to engle. Dateringen af kirken og kalkmalerierne er meget kontroversiel. I dag plejer vi at datere bygningen i det 7./8. århundrede, og kalkmalerierne mellem det 7./8. århundrede og begyndelsen af det 10. århundrede.
