Du gehst auf einem Weg, der breit genug für zwei nebeneinander stehende Wagen ist, aber es gibt keinen Asphalt unter deinen Füßen — es gibt roten Sandstein, der vor dreitausend Jahren von menschlichen Händen geformt wurde. Uplistsikhe ist kein Ruinenort im traditionellen Sinne: Es ist eine ganze Stadt, die direkt aus der Wand einer Klippe herausgearbeitet wurde, die auf den Fluss Mtkvari in der Region Shida Kartli blickt, nur wenige Kilometer vom heutigen Gori entfernt. Seine Straßen, seine Hallen, seine Lagerhäuser und seine Tempel wurden nicht gebaut — sie wurden aus dem Felsen herausgenommen, Zentimeter für Zentimeter, im Laufe von Jahrhunderten.
Die Ursprünge von Uplistsikhe reichen bis ins erste Jahrtausend vor Christus zurück, was es zu einer der ältesten Felsensiedlungen der gesamten kaukasischen Region macht. Der Ort erreichte seinen Höhepunkt zwischen dem 9. und 11. Jahrhundert n.Chr., als er eine geschätzte Bevölkerung von 20.000 bis 30.000 Einwohnern beherbergte und als wichtiges Handels- und Religionszentrum entlang der Karawanenrouten, die durch Georgien führten, diente. Sein Niedergang begann mit der mongolischen Invasion im 13. Jahrhundert, die die Stadt verwüstete und ihren schrittweisen Verfall einleitete.
Eine Stadt mit Apotheke, Bäckerei und Theater
Was Uplistsikhe außergewöhnlich macht, ist nicht nur die Antike, sondern die funktionale Präzision, mit der die Räume konzipiert wurden. Beim Spaziergang durch die etwa 700 noch identifizierbaren Räume erkennt man Strukturen mit präzisen Nutzungszwecken: Es gibt Räume, die von Archäologen als Apotheken interpretiert werden, ausgestattet mit Nischen im Felsen zur Aufbewahrung von Kräutern und Zubereitungen; es gibt Bäckereien mit im Boden eingelassenen Öfen; es gibt sogar das, was als Freilufttheater identifiziert wird, mit aus dem Stein herausgearbeiteten Stufen, die auf eine natürliche Bühne blicken.
Die Hauptstraßen bewahren noch die tiefen Spuren, die von den Rädern der Wagen hinterlassen wurden — ein physisches Detail, das den Besucher sofort beeindruckt, weil es eine historische Stätte in etwas Greifbares und Menschliches verwandelt. Diese Vertiefungen im Felsen sind der direkte Beweis für einen täglichen Verkehr, der über Jahrhunderte stattfand. Die in die Decken einiger Räume geschnitzten Säulen zeigen hellenistische Einflüsse, ein Zeugnis der Handels- und Kulturkontakte, die die Stadt mit der Mittelmeerwelt pflegte.
Der heidnische Tempel und die christliche Basilika
Uplistsikhe war ursprünglich ein heidnisches religiöses Zentrum, das dem Kult vorchristlicher Gottheiten gewidmet war, und seine heilige Bedeutung ging der städtischen Funktion weit voraus. Das religiöse Herz des Geländes wird von einem großen Felsentempel mit monolithischen Säulen eingenommen, der wahrscheinlich aus der hellenistischen Zeit stammt und noch heute seinen nahezu intakten Grundriss zeigt. Das Innere bewahrt Spuren von Dekorationen und Votivnischen, die es ermöglichen, sich die Rituale vorzustellen, die dort stattfanden.
Nach der Christianisierung Georgiens im 4. Jahrhundert n. Chr. wurde der Ort nicht aufgegeben, sondern neu interpretiert: Über einigen heidnischen Strukturen wurde eine dreischiffige christliche Basilika errichtet, die teilweise aus traditionellem Mauerwerk und teilweise aus dem Felsen gehauen ist. Diese Überlagerung religiöser Schichten — vorchristlicher Heidentum, dann georgisches Christentum — macht Uplistsikhe zu einem architektonischen Dokument seltener Komplexität. Die Basilika steht noch und ist besuchbar, mit ihren Bögen, die sich auf die Aussicht des darunterliegenden Flusses öffnen.
Wie man ankommt und wann man besuchen sollte
Uplistsikhe liegt etwa 10 Kilometer östlich von Gori, der Stadt, die auch als Geburtsort von Stalin bekannt ist. Von Tbilisi aus ist Gori in etwa anderthalb Stunden mit den Marshrutkas — den gemeinsamen Minibussen — zu erreichen, die von der Bushaltestelle Didube abfahren. Von Gori aus ist das praktischste Fortbewegungsmittel ein Taxi, das etwa fünfzehn Minuten benötigt. Es besteht auch die Möglichkeit, mit dem Zug bis nach Gori zu fahren und dann mit dem Taxi weiterzufahren.
Der beste Zeitpunkt für einen Besuch ist früh am Morgen, vorzugsweise in den Monaten April, Mai oder September, wenn die Temperaturen mild sind und das schräg einfallende Licht auf den Wänden aus rotem Sandstein die Details der Schnitzereien hervorhebt. Im Sommer speichert der Felsen erheblich Wärme und der Ort, der in den meisten seiner Wege schattenslos ist, wird in den zentralen Stunden des Tages mühsam zu durchqueren. Plane mindestens zwei Stunden für einen vollständigen Besuch ein, drei, wenn du dir die architektonischen Details aufmerksam ansehen möchtest. Der Eintrittspreis beträgt nur wenige georgische Lari — ein erschwinglicher Betrag — und umfasst den Zugang zu dem gesamten Felskomplex.
Was man aus der Nähe beobachten sollte
Sobald du vor Ort bist, beschränke dich nicht auf den Hauptweg und gehe zu den unteren Ebenen der Klippe, wo sich einige der am besten erhaltenen Räume befinden. Achte auf die dekorativen Kassettendecken einiger repräsentativer Säle: Sie imitieren in Stein die typischen Holzkonstruktionen der georgianischen Architektur der damaligen Zeit, mit einer Präzision, die ein überraschendes technisches Niveau offenbart. An den Wänden vieler Räume sind noch die Rillen zu erkennen, in denen die Türrahmen verliefen — ein kleines Detail, das die Vorstellung von bewohnten Räumen und nicht von Monumenten zurückgibt.
Uplistsikhe verlangt nicht, interpretiert zu werden: Sie verlangt, langsam durchschritten zu werden, mit den Augen auf die Furchen der Straßen gerichtet und den Händen an den Felsen, die dreitausend Jahre Wind und Regen nicht ganz ausgelöscht haben.
