Top of the World
Kyrkan Santa Maria foris portas ligger i kommunen Castelseprio i provinsen Varese. På en kulle tvåhundra meter bort från väggarna i ett gammalt castrum, därav namnet på medeltida latin. Det är den enda byggnaden som överlevde förstörelsen och övergivandet av den gamla befästa byn, tack vare den hängivenhet som är kopplad till platsen för tillbedjan. Kyrkan presenteras utvändigt med en rustik enkelhet, föregås av ett atrium med en stor båge, öppnad på 1600-talet. I plan har den ett enda rektangulärt långhus, med en absid på varje sida samt ingången. De tre absiderna är identiska med undantag för arrangemanget av fönstren. Arkeologiska undersökningar har visat att kyrkan, kanske byggd som ett adligt oratorium, inte hade några byggnader i närheten, förutom den lilla fyrkantiga strukturen, kanske en sakristia, vars spår finns kvar mellan den centrala och södra absiden. Däremot finns talrika gravar, även av visst engagemang (från den ena kommer den stora hällen med ett kors bevarat under Antikvariets veranda), som finns både i och utanför byggnaden. I den centrala absiden finns en cykel av fresker med episoder från Jesu barndom inspirerade av både de kanoniska och apokryfiska evangelierna, särskilt Jakobs proto-evangelium och Pseudo-Matteusevangeliet. Den nedre delen av väggen dekorerades med en målad gardin (velarium) och fåglar, medan den berättande cykeln, ordnad på två register, börjar uppe till vänster med tillkännagivandet av ängeln till Maria och med Marias besök hos Elisabet. Efter en stor lucka, i vilken det troligen fanns en clypeus (cirkulär bild), fortsätter berättelsen med den apokryfiska episoden av testet av bittra vatten, som Maria tvingas dricka för att bevisa sin oskuld. I mitten av absiden, en clypeus med Kristus pantokrator ("Alltings Herre"). Berättelsen fortsätter med uppenbarelsen för Josef av en ängel som försäkrar honom om Marias gudomliga moderskap. Efter ytterligare en clypeus (av vilka spår finns bevarade) skildras Marias och Josefs resa till Betlehem och i högra änden av det nedre registret Jesu födelse och tillkännagivandet till herdarna. Nästa avsnitt, nämligen magiernas tillbedjan, finns på den intilliggande väggen, medan den sista av de bevarade episoderna, presentationen av Jesus i templet, återigen finns på den svängda väggen, efter fönstret. På den inre väggen av bågen som skiljer absiden från långhuset är Etoimasia (grekiska för "förberedelse") avbildad i mitten, som består av en tron redo att välkomna Kristus vid hans återkomst. Mot tronen, på vilken en krona och korset vilar, flyger två änglar. Dateringen av kyrkan och freskerna är mycket kontroversiell. Idag tenderar vi att datera byggnaden på 700-/800-talet och fresker mellan 700- och 800-talet och tidigt 900-tal.
