Cada octubre, cientos de grúas de cuello negro (Grus nigricollis) descienden de la meseta tibetana y aterrizan en el Valle de Phobjikha, una vasta llanura glaciar situada a unos 2.900 metros de altitud en el distrito de Wangdue Phodrang, en Bután. Se las ve planear sobre los arrozales abandonados y los prados húmedos con una elegancia silenciosa que contrasta con el frío cortante del aire himalayo. No es un espectáculo diseñado para turistas: es una migración que ocurre desde hace siglos, y el valle la recibe cada año con la misma calma inmutable.
La Phobjikha es uno de los pocos valles glaciares de Bután, caracterizado por un fondo plano y pantanoso que lo distingue claramente de las empinadas gargantas típicas del país. Este ecosistema particular —hecho de turberas, prados abiertos y bosques de abetos y rododendros en las laderas— es lo que hace que el lugar sea adecuado tanto para la invernada de las grúas como para una biodiversidad vegetal y animal que pocos rincones de Bután pueden igualar.
Las grúas de cuello negro: un encuentro raro
Las grúas de cuello negro están clasificadas como especie vulnerable según la Lista Roja de la UICN. La población global se estima en aproximadamente 10,000-15,000 individuos, y el Valle de Phobjikha es uno de los sitios de invernada más importantes de todo el área. Entre octubre y marzo, cuando las grúas están presentes, es posible observarlas de cerca en las primeras horas de la mañana, mientras se alimentan en los campos abiertos alrededor del pueblo de Gangtey.
La Royal Society for Protection of Nature (RSPN) de Bután gestiona un centro informativo en el valle — el Centro de Información de la Grúa de Cuello Negro — donde paneles explicativos ilustran el ciclo migratorio, la ecología de la especie y las relaciones entre las grúas y la cultura local budista. Las grúas son consideradas animales sagrados en la tradición butanesa, y cada año en noviembre se celebra el Festival de la Grúa, una celebración que une danza, música y concienciación ambiental.
El sendero naturalístico de 6 kilómetros
La mejor manera de atravesar el valle es recorrer el Sendero Natural de aproximadamente 6 km que parte del Gangtey Goemba — el monasterio que domina la llanura desde lo alto de una colina boscosa — y se serpentea a través de los pueblos tradicionales, los campos y las zonas húmedas hasta el fondo del valle. El recorrido es llano en gran parte del trayecto y requiere aproximadamente dos horas a un paso tranquilo.
A lo largo del sendero se encuentran casas bhutaníes construidas con la técnica tradicional de madera y yeso blanco, con las típicas ventanas pintadas y los techos inclinados de chapa o madera. Algunos agricultores aún dejan los manojos de arroz en los bordes de los campos, y no es raro ver grúas alimentándose a pocos metros de distancia. Caminando con cuidado y sin hacer ruido, es posible acercarse lo suficiente para observar el característico anillo rojo alrededor del ojo y el cuello negro que da nombre a la especie.
Biodiversidad más allá de las grúas
El valle no es solo un santuario para las grandes aves migratorias. Las laderas boscosas albergan bosques mixtos de abeto rojo himalayano y rododendro, que en primavera se tiñen de rojo y rosa. Entre la fauna residente se destacan el ciervo almizclero, el jabalí salvaje y diversas especies de rapaces, entre las que se encuentra el halcón peregrino. En las zonas húmedas es posible avistar patos buceadores y limícolas durante los meses de transición.
Las turberas del fondo del valle son un hábitat raro y frágil, y por ello Bután ha incluido la Phobjikha entre las áreas protegidas dentro del sistema de corredores ecológicos que conecta los parques nacionales del país. Caminar por las pasarelas de madera dispuestas en algunas secciones del sendero ayuda a no dañar la vegetación palustre subyacente, un detalle que dice mucho sobre el enfoque conservacionista del país.
Información práctica para visitar el valle
El Valle de Phobjikha se alcanza desde Punakha o desde Trongsa recorriendo carreteras de montaña que requieren aproximadamente 3-4 horas en auto. No existe un transporte público regular, por lo que es necesario organizar un vehículo con un guía local, como lo exige la normativa turística bhutanesa. El mejor período para visitar el valle con las grúas es entre noviembre y febrero, cuando la presencia de las aves es más numerosa y el cielo tiende a estar despejado.
Quien desee asistir al Festival de las Grúas debe planificar la visita con anticipación, generalmente en noviembre, verificando las fechas exactas en el sitio del Departamento de Turismo de Bután, ya que cambian cada año. A primera hora de la mañana — antes de las 7:30 — es el momento ideal para observar a las grúas activas en los campos, antes de que el sol alto las empuje hacia zonas más resguardadas. Llevar binoculares y ropa abrigada es indispensable: incluso en octubre, las temperaturas nocturnas bajan de cero.
