Le bruit de l'eau arrive avant la vue. La rivière Melendiz coule au fond d'un profond canyon d'environ cent mètres, taillé au fil des millénaires à travers la roche volcanique de la Cappadoce, et son son accompagne chaque pas le long du sentier principal qui traverse la vallée sur près de quinze kilomètres. Ihlara n'est pas un canyon aride : c'est un couloir vert et humide, anormal par rapport au plateau aride qui l'entoure, où la présence de l'eau a créé un microclimat capable de soutenir une végétation luxuriante et une faune étonnamment riche.
La vallée se trouve dans la province d'Aksaray, en Anatolie centrale, à environ quarante kilomètres du district de Güzelyurt. Les parois du canyon sont littéralement percées de centaines d'églises et d'habitations troglodytes creusées par des moines chrétiens pendant la période byzantine, entre le IVe et le XIe siècle après J.-C., dont beaucoup conservent encore des fresques colorées. Mais c'est le plan de la vallée, le long de la rivière, qui offre l'expérience naturaliste la plus intense : des peupliers, des saules et des aulnes forment une voûte végétale continue au-dessus du sentier, filtrant la lumière et abaissant la température même pendant les mois les plus chauds.
La biodiversité cachée au fond de la gorge
Marcher le long du Melendiz signifie traverser un habitat qui contraste nettement avec le paysage désertique environnant. La végétation riveraine est dominée par des peupliers noirs et des saules blancs, dont les racines stabilisent les rives de la rivière et créent des zones d'ombre essentielles pour de nombreuses espèces animales. Parmi les buissons se trouvent des ronces sauvages, des roses canines et des lauriers-roses, tandis que dans les zones plus ouvertes apparaissent des plantes herbacées typiques des zones humides anatoliennes.
La faune est plus abondante que ce à quoi on pourrait s'attendre. La rivière abrite des populations de truites et d'autres poissons d'eau douce, et le long des rives, il est courant d'apercevoir des hérons cendrés attendant immobiles sur l'eau. Dans les premières heures du matin, lorsque les visiteurs sont encore peu nombreux, il est possible d'observer des martins-pêcheurs glissant rapidement entre les branches basses. Les parois rocheuses de la gorge, avec leurs cavités naturelles et artificielles, offrent refuge à des colonies de martinets et à diverses espèces de rapaces nocturnes. Toute la vallée fonctionne comme un corridor écologique naturel reliant des environnements autrement isolés dans le plateau cappadocien.
Le sentier principal : quinze kilomètres entre eau et roche
Le parcours classique s'étend le long du fond de la vallée sur toute la longueur du canyon, d'Ihlara jusqu'au village de Selime, où se trouve l'une des plus grandes structures monastiques rupestres de la Cappadoce. Il n'est pas nécessaire de parcourir l'intégralité du trajet : de nombreux visiteurs entrent par l'escalier principal d'Ihlara, qui descend du sommet du canyon avec environ trois cents marches, et s'arrêtent après trois ou quatre kilomètres, atteignant le petit établissement de Belisırma, où certaines auberges servent des repas au bord de la rivière.
Le sentier est généralement bien balisé et praticable même pour ceux qui n'ont pas d'expérience en trekking, mais le sol peut devenir glissant après les pluies, en particulier dans les sections les plus proches de l'eau. Les parois rocheuses qui s'élèvent de chaque côté changent de couleur au cours de la journée : tôt le matin, elles apparaissent presque orange, tandis qu'après-midi, elles prennent des teintes plus chaudes et dorées. Dans les fissures de la roche poussent des câpres sauvages, dont les racines résistent même aux surfaces les plus verticales.
Quand aller et comment se déplacer
Le printemps, entre avril et mai, est le meilleur moment pour ceux qui souhaitent observer la végétation à son maximum de floraison et la faune la plus active. Pendant ces mois, le Melendiz est plus riche en eau et le vert de la vallée est intense. L'automne, entre septembre et octobre, offre des couleurs différentes mais tout aussi spectaculaires, avec les peupliers qui jaunissent créant un contraste net avec la roche sombre. L'été peut être très chaud sur le plateau environnant, mais le fond de la vallée reste plus frais grâce à l'ombre et à l'humidité de la rivière : partir avant huit heures du matin permet de profiter des meilleures heures avant l'arrivée des gros groupes organisés.
Pour atteindre Ihlara, on part généralement de Nevşehir ou Aksaray avec des moyens propres ou avec des tours organisés. Le billet d'entrée à la vallée, qui inclut la descente par l'escalier principal, tourne autour de cinquante livres turques, bien que les prix changent fréquemment. Ceux qui souhaitent parcourir toute la gorge dans un seul sens doivent organiser le transport de retour depuis Selime, qui se trouve à environ une vingtaine de kilomètres du point de départ. Apporter suffisamment d'eau reste fondamental, malgré la présence de la rivière : l'eau du Melendiz n'est pas potable.
Un paysage que l'on écoute avant de se voir
Il y a quelque chose de particulier dans l'acoustique de la vallée. Les parois verticales réfléchissent et amplifient les sons : le chant des oiseaux, le bruit de l'eau sur les cailloux, le vent entre les feuilles des peupliers. Cette dimension sonore est peut-être ce qui reste le plus gravé après la visite, plus que les églises rupestres avec leurs fresques fanées et plus que les vues panoramiques du sommet du canyon. Ihlara est un lieu que l'on perçoit avec tout le corps, pas seulement avec les yeux.
Celui qui s'arrête en silence pendant quelques minutes loin des groupes les plus nombreux a de bonnes chances de voir quelque chose d'inattendu : une tortue d'eau qui se réchauffe sur un rocher au soleil, un héron qui décolle lentement de la rivière, ou simplement la lumière qui change sur les parois de la gorge tandis que les nuages passent au-dessus. Ce sont ces moments qui justifient le voyage jusqu'à cet angle de l'Anatolie centrale.
