Vallei van de Tempels

In de Vallei van de Tempels, die in 1997 tot Unesco-werelderfgoed werd uitgeroepen, ligt een van de grootste archeologische complexen van het Middellandse Zeegebied, in een zeldzaam mooi landschap met voornamelijk oude olijf- en amandelbomen. Akragas was een van de belangrijkste Griekse kolonies op Sicilië, met een oppervlakte van ongeveer 450 hectare, gesticht rond 582 voor Christus door kolonisten uit het nabijgelegen Gela en Rhodos. 6De gekozen locatie was een plateau dat in het noorden op natuurlijke wijze werd beschermd door de Rupe Atenea en de Colle di Girgenti en in het zuiden door de lange Collina dei Templi, aan weerszijden begrensd door de rivieren Akragas en Hypsas die naar het zuiden stromen in een enkele loop aan de mond waarvan de oude haven (emporion) lag. 5Vanaf het begin - onder de tirannie van Falarides (570-554 vC), beroemd om zijn wreedheid - werd de terrasvormige stad gekenmerkt door een regelmatige stadsindeling. De Rupe Atenea was de plaats van de acropolis met een sacrale en defensieve functie; de Tempelheuvel herbergde de monumentale heiligdommen; het centrale gebied de nederzetting en openbare gebouwen, terwijl de 4defecten werden begraven in necropolen buiten de stad. In de laatste decennia van de 6e eeuw v. Chr. was Akragas omgeven door een machtige muur van 12 kilometer lang en voorzien van negen poorten. De kolonie verwierf faam en macht onder de tiran Theron (488-471 v. Chr.), die in 480 v. Chr. de Carthagers bij Himera overwon en vooral tijdens de jaren van democratie (471-406 v. Chr.), ingesteld door de Aragantijnse filosoof Empedocles. De buitengewone reeks tempels in Dorische stijl op de zuidelijke heuvel werd in deze periode gebouwd. Een tweede conflict tegen de Carthagers betekende het einde van een tijdperk van welvaart en in 406 v.Chr. Akragas werd verwoest. Vervolgens beleefde de stad een nieuwe ontwikkelingsfase met de komst (tussen 338 en 334 vC) van Griekse kolonisten onder leiding van de leider Timoleon, maar zij bereikte niet meer de macht die zij eens had en haar lot was gebonden aan de uitkomst van de strijd tussen Rome en Carthago om het bezit van de Middellandse Zee. Tijdens de Punische Oorlogen was Akragas een basis voor de Carthagers tegen de Romeinen, die het in 210 v. Chr. veroverden en de naam veranderden in Agrigentum. Onder Romeinse heerschappij beleefde de stad een nieuwe fase van welvaart die eveneens verband hield met de zwavelhandel (2e-4e eeuw n.C.). In de christelijke tijd werden kerken en begraafplaatsen gebouwd op de heuvel van de tempels. Tegen de tijd dat de stad in 829 door de Arabieren werd veroverd, waren de woonwijken al neergestreken op de Heuvel van Girgenti, genoemd naar de middeleeuwse naam van de stad (van het Arabische Gergent of Kerkent), waar de huidige stad Agrigento zich uitstrekt.