Das Eis knirscht unter den Füßen mit einem dumpfen und tiefen Geräusch, während der Horizont sich zu einer weißen Fläche öffnet, die scheinbar keine Grenzen hat. Der Vatnajökull-Nationalpark, der 2008 gegründet und 2019 erweitert wurde, um etwa 14 % des isländischen Territoriums zu bedecken, wird vom gleichnamigen Gletscher dominiert: Mit einer Fläche von über 8.100 Quadratkilometern ist er der größte in Europa und einer der weitreichendsten der Nordhalbkugel. Auf dieser Eismasse zu gehen, die an einigen Stellen eine Dicke von 900 Metern erreicht, ist ein Erlebnis, das jedes Gefühl für menschliche Maßstäbe relativiert.
Was diesen Park wirklich einzigartig macht, ist nicht nur die Größe, sondern das Zusammenleben gegensätzlicher geologischer Kräfte. Unter dem Gletscher befinden sich aktive Vulkane, darunter der Grímsvötn, der zuletzt 2011 ausgebrochen ist, und der Bárðarbunga, der zwischen 2014 und 2015 eine lange Eruption hatte. Diese permanente Spannung zwischen vulkanischer Hitze und Gletscher-Massen schafft Landschaften, die es an keinem anderen Ort auf der Erde gibt, einschließlich der berühmten Eishöhlen, die sich jeden Winter im Inneren des Gletschers bilden.
Die Eishöhlen: eine blaue Welt unter dem Gletscher
Die Höhlen, die sich in der Gletscherzunge des Vatnajökull öffnen, insbesondere im Bereich von Jökulsárlón und dem Gletscher Breiðamerkurjökull, verdanken ihre elektrische Farbe einem präzisen physikalischen Phänomen: Der über Jahrhunderte komprimierte Eis absorbiert alle Wellenlängen des sichtbaren Lichts außer dem Blau, das nach außen reflektiert wird. Das Ergebnis ist ein diffuses und surreales Licht, fast künstlich, das die geschwungenen Wände der Höhlen umhüllt. Die Höhlen verändern jedes Jahr ihre Form, da das Schmelzwasser im Sommer sie aushöhlt und verändert, wodurch jede Wintersaison ein anderes Erlebnis als die vorherige bietet.
Innerhalb der Höhlen kann man die dunklen Streifen beobachten, die das Eis durchziehen: Es sind Schichten von vulkanischer Asche, die von Eruptionen vor Jahrhunderten abgelagert wurden, eine Art geologisches Archiv, das mit bloßem Auge sichtbar ist. Jeder dunkle Streifen entspricht einem spezifischen eruptiven Ereignis, und Glaziologen verwenden sie als chronologische Referenz, um die Bildung des Eises zu datieren.
Fauna und Biodiversität: das Leben am Rand des Eises
Die Fauna des Parks konzentriert sich vor allem auf die Küstengebiete und die Zonen, wo das Eis auf Süß- und Salzwasser trifft. Die Gletscherlagune Jökulsárlón, wo Eisblöcke vom Gletscher abbrechen und langsam ins Meer treiben, ist einer der besten Orte in Island, um Grauföhren (Halichoerus grypus) zu beobachten, die oft auf den treibenden Eisbergen ruhen. Es ist nicht ungewöhnlich, sie gleichgültig ins Wasser gleiten zu sehen, während Touristen sie aus wenigen Metern Entfernung fotografieren.
An den Klippen entlang der Südküste des Parks nisten Kolonien von Puffins (Fratercula arctica), die an ihrem bunten orangefarbenen Schnabel und ihrem unbeholfenen, aber präzisen Flug zu erkennen sind. In höheren Lagen, in den Heide- und moosbedeckten Lavaflächen, die den Gletscher umgeben, sieht man oft Wiedereinführungen von Rentieren, die im 18. Jahrhundert in das isländische Gebiet zurückgebracht wurden und heute in kleinen Herden in der östlichen Region des Parks vorkommen. Die Vegetation, obwohl sie von Moosen, Flechten und Zwergsträuchern dominiert wird, beherbergt eine Biodiversität, die an extreme Temperatur- und Windbedingungen angepasst ist.
Die vulkanische Landschaft: wo die Erde noch atmet
Die Region Landmannalaugar, am westlichen Rand des Parks, bietet eine der geologisch farbenprächtigsten Landschaften Islands: die Rhyolithberge nehmen Farbtöne an, die von Ocker-Gelb über Ziegelrot bis hin zu Smaragdgrün reichen, gefärbt durch Mineralien und geothermische Aktivität. Die natürlichen heißen Quellen, die aus dem Boden sprudeln, ermöglichen es, bei Temperaturen von etwa 37-40°C zu baden, selbst wenn die Außentemperaturen unter dem Gefrierpunkt liegen, ein physikalischer Kontrast, den man nur schwer vergisst.
Im Gebiet von Askja, das über die isländischen Highlands erreichbar ist, befindet sich der Vulkankrater mit dem See Öskjuvatn, einem der tiefsten in Island. Neben ihm enthält der kleine Krater Víti milchig-weißes geothermisches Wasser, das reich an Schwefel ist und in das man eintauchen kann. Die NASA hat dieses Gebiet in den sechziger Jahren genutzt, um die Apollo-Astronauten auszubilden, da sie es für den Ort auf der Erde hielten, der der Mondoberfläche am ähnlichsten ist.
Praktische Tipps für den Besuch des Vatnajökull
Die Eishöhlen sind ausschließlich von November bis April zugänglich, wenn die niedrigen Temperaturen sie stabil und sicher machen. Die geführten Touren starten hauptsächlich aus dem Dorf Höfn oder dem Besucherzentrum von Jökulsárlón, das entlang der Ringstraße (Route 1) liegt, der Hauptstraße, die die Insel umkreist. Die geführten Touren zu den Höhlen kosten im Durchschnitt zwischen 80 und 150 Euro pro Person und dauern etwa drei Stunden; es ist zwingend erforderlich, im Voraus zu buchen, da die Plätze Wochen im Voraus ausgebucht sind. Um auf dem Gletscher zu wandern, ist es unerlässlich, sich auf zertifizierte Führer zu verlassen: sich alleine auf einen aktiven Gletscher zu wagen, mit versteckten Spalten und instabilen Oberflächen, stellt ein reales und dokumentiertes Risiko dar.
Wer den Park im Sommer besucht, kann Zugang zu den Highlands und dem Gebiet von Askja erhalten, die nur mit hochgelegenen 4x4-Fahrzeugen erreichbar sind, da die Schotterstraßen durch nicht überbrückte Flussdurchquerungen führen. Der Zeitraum zwischen Juni und August garantiert Licht bis Mitternacht, was längere Wanderungen ermöglicht, schließt jedoch den Zugang zu den Eishöhlen aus. Jede Jahreszeit zeigt ein anderes Gesicht des gleichen Gebiets.
