O gelo range sob os pés com um som surdo e profundo, enquanto o horizonte se abre para uma vasta extensão branca que parece não ter limites. O Parque Nacional do Vatnajökull, estabelecido em 2008 e ampliado em 2019 para cobrir cerca de 14% do território islandês, é dominado pelo homônimo glaciar: com uma superfície de mais de 8.100 quilômetros quadrados, é o maior da Europa e um dos mais extensos do hemisfério norte. Caminhar sobre essa massa de gelo que em alguns pontos atinge uma espessura de 900 metros é uma experiência que redimensiona qualquer senso de escala humana.
O que torna este parque realmente singular não é apenas a dimensão, mas a convivência de forças geológicas opostas. Sob o glaciar encontram-se vulcões ativos, incluindo o Grímsvötn, que entrou em erupção mais recentemente em 2011, e o Bárðarbunga, protagonista de uma longa erupção entre 2014 e 2015. Essa tensão permanente entre calor vulcânico e massas glaciares cria paisagens que não existem em nenhum outro lugar na Terra, incluindo as célebres cavernas de gelo que se formam a cada inverno nas entranhas do glaciar.
As cavernas de gelo: um mundo azul sob a geleira
As cavernas que se abrem na língua glacial do Vatnajökull, em particular na zona de Jökulsárlón e da geleira Breiðamerkurjökull, devem sua cor elétrica a um fenômeno físico preciso: o gelo comprimido por séculos absorve todos os comprimentos de onda da luz visível, exceto o azul, que é refletido para fora. O resultado é uma luz difusa e surreal, quase artificial, que envolve as paredes curvas das cavidades. As cavernas mudam de forma a cada ano porque a água de fusão no verão as escava e modifica, tornando cada estação de inverno uma experiência diferente da anterior.
Dentro das cavernas é possível observar as estrias escuras que atravessam o gelo: são camadas de cinzas vulcânicas depositadas por erupções ocorridas séculos atrás, uma espécie de arquivo geológico visível a olho nu. Cada faixa escura corresponde a um evento eruptivo específico, e os glaciologistas as usam como referência cronológica para datar a formação do gelo.
Fauna e biodiversidade: a vida nas margens do gelo
A fauna do parque se concentra principalmente nas áreas costeiras e nas zonas onde o gelo encontra a água doce e salgada. A lagoa glacial de Jökulsárlón, onde os blocos de gelo se desprendem da geleira e flutuam lentamente em direção ao mar, é um dos melhores lugares na Islândia para avistar focas cinzentas (Halichoerus grypus), que frequentemente descansam sobre os icebergs à deriva. Não é raro vê-las deslizar na água com indiferença enquanto os turistas as fotografam a poucos metros de distância.
Nas falésias ao longo da costa sul do parque, nidificam colônias de papagaios-do-mar (Fratercula arctica), reconhecíveis pelo bico colorido laranja e pelo voo desajeitado, mas preciso. Mais acima, nas áreas de urze e lava musgosa que cercam a geleira, avistam-se frequentemente renas reintroduzidas no território islandês no século XVIII e hoje presentes em pequenos grupos na região oriental do parque. A paisagem vegetal, embora dominada por musgos, líquenes e arbustos anões, abriga uma biodiversidade adaptada a condições extremas de temperatura e vento.
O paisagem vulcânico: onde a terra ainda respira
A região de Landmannalaugar, nas margens ocidentais do parque, oferece um dos panoramas geológicos mais cromaticamente intensos da Islândia: as montanhas de riolito assumem tonalidades que vão do amarelo ocre ao vermelho tijolo até o verde esmeralda, coloridas pelos minerais e pela atividade geotérmica. As fontes termais naturais que emergem do solo permitem tomar banho em água a cerca de 37-40°C mesmo com temperaturas externas abaixo de zero, um contraste físico que dificilmente se esquece.
Na área do Askja, acessível através das Highlands islandesas, encontra-se a caldeira vulcânica com o lago Öskjuvatn, um dos mais profundos da Islândia. Ao lado dele, a pequena cratera Víti contém água geotérmica de cor branca leitoso, rica em enxofre, na qual se pode mergulhar. A NASA utilizou esta área para treinar os astronautas da Apollo nos anos sessenta, considerando-a o lugar na Terra mais semelhante à superfície lunar.
Dicas práticas para visitar o Vatnajökull
As cavernas de gelo são acessíveis exclusivamente de novembro a abril, quando as temperaturas baixas as tornam estáveis e seguras. As excursões guiadas partem principalmente da cidade de Höfn ou do centro de visitantes de Jökulsárlón, localizado ao longo da Ring Road (Rota 1), a estrada principal que circunda a ilha. Os passeios guiados pelas cavernas custam em média entre 80 e 150 euros por pessoa e duram cerca de três horas; é obrigatório reservar com antecedência, pois os lugares se esgotam semanas antes. Para caminhar sobre o glaciar, é indispensável confiar em guias certificados: aventurar-se sozinho em um glaciar ativo, com fendas ocultas e superfícies instáveis, representa um risco real e documentado.
Aqueles que visitam o parque no verão podem acessar as Highlands e a área de Askja, acessíveis apenas com veículos 4x4 de alto perfil porque as estradas de terra atravessam rios sem pontes. O período entre junho e agosto garante luz até a meia-noite, permitindo excursões prolongadas, mas exclui o acesso às cavernas de gelo. Cada estação revela um lado diferente do mesmo território.
