La glace craque sous les pieds avec un son sourd et profond, tandis que l'horizon s'ouvre sur une étendue blanche qui semble ne pas avoir de limites. Le Parc National du Vatnajökull, établi en 2008 et agrandi en 2019 pour couvrir environ 14 % du territoire islandais, est dominé par le glacier éponyme : avec une superficie de plus de 8 100 kilomètres carrés, c'est le plus grand d'Europe et l'un des plus étendus de l'hémisphère nord. Marcher sur cette masse de glace qui atteint par endroits une épaisseur de 900 mètres est une expérience qui redimensionne tout sens de l'échelle humaine.
Ce qui rend ce parc vraiment singulier n'est pas seulement sa taille, mais la coexistence de forces géologiques opposées. Sous le glacier se trouvent des volcans actifs, dont le Grímsvötn, qui a érupté le plus récemment en 2011, et le Bárðarbunga, protagoniste d'une longue éruption entre 2014 et 2015. Cette tension permanente entre chaleur volcanique et masses glaciaires crée des paysages qui n'existent nulle part ailleurs sur Terre, y compris les célèbres grottes de glace qui se forment chaque hiver dans les entrailles du glacier.
Les grottes de glace : un monde bleu sous le glacier
Les grottes qui s'ouvrent dans la langue glaciaire du Vatnajökull, en particulier dans la zone de Jökulsárlón et du glacier Breiðamerkurjökull, doivent leur couleur électrique à un phénomène physique précis : la glace comprimée pendant des siècles absorbe toutes les longueurs d'onde de la lumière visible sauf le bleu, qui est réfléchi vers l'extérieur. Le résultat est une lumière diffuse et surréaliste, presque artificielle, qui enveloppe les parois courbes des cavités. Les grottes changent de forme chaque année car l'eau de fusion estivale les creuse et les modifie, rendant chaque saison hivernale une expérience différente de la précédente.
À l'intérieur des grottes, il est possible d'observer les stries sombres qui traversent la glace : ce sont des couches de cendre volcanique déposées par des éruptions survenues il y a des siècles, une sorte d'archive géologique visible à l'œil nu. Chaque bande sombre correspond à un événement éruptif spécifique, et les glaciologues les utilisent comme référence chronologique pour dater la formation de la glace.
Faune et biodiversité : la vie aux marges de la glace
La faune du parc se concentre surtout dans les zones côtières et là où la glace rencontre l'eau douce et salée. La lagune glaciaire de Jökulsárlón, où les blocs de glace se détachent du glacier et flottent lentement vers la mer, est l'un des meilleurs endroits en Islande pour observer les phoques gris (Halichoerus grypus), qui se reposent souvent sur les icebergs à la dérive. Il n'est pas rare de les voir glisser dans l'eau avec indifférence pendant que les touristes les photographient à quelques mètres de distance.
Sur les falaises le long de la côte sud du parc, des colonies de macareux moine (Fratercula arctica) nichent, reconnaissables à leur bec coloré orange et à leur vol maladroit mais précis. Plus en altitude, dans les zones de bruyère et de lave recouvertes de mousse qui entourent le glacier, on aperçoit souvent des rennes réintroduits sur le territoire islandais au XVIIIe siècle et aujourd'hui présents en petits troupeaux dans la région orientale du parc. Le paysage végétal, bien qu'étant dominé par des mousses, des lichens et des arbustes nains, abrite une biodiversité adaptée à des conditions extrêmes de température et de vent.
Le paysage volcanique : où la terre respire encore
La région de Landmannalaugar, à la marge occidentale du parc, offre l'un des panoramas géologiques les plus chromatiquement intenses d'Islande : les montagnes de rhyolite prennent des teintes allant du jaune ocre au rouge brique jusqu'au vert émeraude, colorées par les minéraux et l'activité géothermique. Les sources chaudes naturelles qui émergent du sol permettent de se baigner dans une eau à environ 37-40°C même avec des températures extérieures en dessous de zéro, un contraste physique qui s'oublie difficilement.
Dans la région de Askja, accessible à travers les Highlands islandais, se trouve la caldeira volcanique avec le lac Öskjuvatn, l'un des plus profonds d'Islande. À côté de lui, le petit cratère Víti contient de l'eau géothermique de couleur blanche laiteuse, riche en soufre, dans laquelle on peut se plonger. La NASA a utilisé cette zone pour entraîner les astronautes d'Apollo dans les années soixante, la considérant comme l'endroit sur Terre le plus similaire à la surface lunaire.
Conseils pratiques pour visiter le Vatnajökull
Les grottes de glace sont accessibles exclusivement de novembre à avril, lorsque les températures basses les rendent stables et sûres. Les excursions guidées partent principalement du village de Höfn ou du centre des visiteurs de Jökulsárlón, situé le long de la Route circulaire (Route 1), la route principale qui contourne l'île. Les visites guidées des grottes coûtent en moyenne entre 80 et 150 euros par personne et durent environ trois heures ; il est obligatoire de réserver à l'avance car les places s'épuisent des semaines à l'avance. Pour marcher sur le glacier, il est indispensable de faire appel à des guides certifiés : s'aventurer seul sur un glacier actif, avec des crevasses cachées et des surfaces instables, représente un risque réel et documenté.
Ceux qui visitent le parc en été peuvent accéder aux Highlands et à la zone de l'Askja, accessibles uniquement avec des véhicules 4x4 à haute garde car les routes non pavées traversent des gués fluviaux non pontés. La période entre juin et août garantit de la lumière jusqu'à minuit, permettant des excursions prolongées, mais exclut l'accès aux grottes de glace. Chaque saison révèle un visage différent du même territoire.
