El olor llega antes que la vista: una mezcla de pescado fresco, especias salvajes y frutas tropicales que impregna el aire incluso antes de cruzar la entrada del mercado. El Ver-o-Peso se extiende a lo largo del malecón de la Bahía do Guajará en Belém, en el estado de Pará, y representa uno de los mercados al aire libre más antiguos y grandes de América Latina. Sus orígenes se remontan al período colonial portugués: el propio nombre deriva del control fiscal impuesto por la corona, el ver o peso, es decir, "ver el peso" de las mercancías en tránsito en el puerto.
El mercado ocupa un área que comprende varios pabellones distintos, incluido el célebre Mercado de Ferro, una estructura de hierro fundido construida a finales del siglo XIX y diseñada originalmente en Europa — según algunas fuentes históricas, los paneles de hierro habían sido inicialmente destinados a un mercado en África antes de ser desviados a Belém. Sus torres de color verde y las decoraciones de estilo ecléctico lo hacen inmediatamente reconocible entre los puestos del puerto.
El pescado y los frutos del río
La sección dedicada al pescado es el corazón palpitante del Ver-o-Peso en las primeras horas de la mañana. Los pescadores llegan directamente del río con sus embarcaciones, descargando especies que en Europa no se encuentran ni siquiera en los libros de cocina: el tucunaré, el tambaqui, el pirarucu — uno de los peces de agua dulce más grandes del mundo, que puede superar los dos metros de longitud. Las carnes se exponen en bancos de madera cubiertos de hielo, y los vendedores las limpian en el momento con una rapidez que deja sin palabras.
Junto al pescado, los puestos de fruta amazónica ofrecen productos que rara vez se encuentran fuera de Pará. El cupuaçu, pariente del cacao, tiene una pulpa blanca y cremosa con un aroma intenso que recuerda vagamente al chocolate blanco mezclado con fruta de la pasión. El açaí — aquí consumido en forma mucho más densa y menos dulce en comparación con cómo se sirve en las versiones internacionales — está disponible en grandes contenedores de plástico. La bacaba y el buriti completan una gama de sabores que no tiene equivalentes fuera de la Amazonía.
Las especias y las hierbas medicinales
Una de las secciones más fascinantes del mercado es la dedicada a las hierbas, raíces y preparaciones tradicionales de la medicina popular amazónica. Mujeres sentadas detrás de grandes bandejas de hojas secas, semillas y polvos coloridos ofrecen remedios para todo tipo de malestar, explicando con precisión las propiedades de cada producto. No se trata de simple folclore: muchas de estas plantas tienen principios activos estudiados por la farmacología moderna.
Entre las especias alimentarias destaca el jambu, una hierba local que provoca un característico efecto de hormigueo y ligero entumecimiento en la lengua cuando se consume. Es un ingrediente fundamental del tacacá, una sopa típica de Belém servida en un cuenco de calabaza y compuesta por caldo de tucupi, tapioca, camarones secos y hojas de jambu. El tacacá también se vende fuera del mercado, por vendedores ambulantes con sus grandes termos.
Comer en el mercado
Dentro y alrededor del Ver-o-Peso es posible desayunar o almorzar de manera auténtica y a precios accesibles. Algunos puestos sirven el pato no tucupi, un plato a base de pato cocido en tucupi — el jugo amarillo fermentado de la yuca salvaje — considerado uno de los platos símbolo de la cocina paraense. El sabor es ácido, ligeramente amargo, con una complejidad que requiere de algunas pruebas para ser apreciada plenamente.
La fruta fresca se vende al peso o ya cortada en porciones, y muchos vendedores preparan jugos al momento con extractores manuales. Probar un jugo de graviola o de taperebá junto al río, con los barcos que pasan de fondo, es una experiencia concreta y memorable que no requiere ninguna preparación especial.
Información práctica para la visita
El mejor momento para visitar el Ver-o-Peso es en las primeras horas de la mañana, entre las 6 y las 9: es cuando el mercado de pescado está en su máxima actividad, los productos son más frescos y la atmósfera es más auténtica. A medida que avanza la mañana, el calor aumenta y algunos puestos comienzan a cerrar. Se recomienda llegar a pie o en taxi desde el centro de Belém, ya que el estacionamiento en las cercanías es limitado y caótico.
Estar atento a los efectos personales es una precaución sensata en cualquier mercado concurrido. Llevar consigo billetes de pequeño valor facilita las compras, ya que muchos vendedores no tienen cambio para billetes grandes. Para aquellos que deseen comprar especias o productos secos para llevar a casa, vale la pena verificar las normativas aduaneras de su país de destino respecto a la importación de alimentos.
