O odor chega antes da vista: uma mistura de peixe fresco, especiarias selvagens e frutas tropicais que impregnam o ar ainda antes de cruzar a entrada do mercado. O Ver-o-Peso se estende ao longo da orla da Baía do Guajará em Belém, no estado do Pará, e representa um dos mercados ao ar livre mais antigos e grandes da América Latina. Suas origens remontam ao período colonial português: o próprio nome deriva do controle fiscal imposto pela coroa, o ver o peso, ou seja, "ver o peso" das mercadorias em trânsito no porto.
O mercado ocupa uma área que inclui mais de um pavilhão distinto, entre eles o célebre Mercado de Ferro, uma estrutura de ferro fundido construída no final do século XIX e projetada originalmente na Europa — segundo algumas fontes históricas, os painéis de ferro foram inicialmente destinados a um mercado na África antes de serem desviados para Belém. Suas torres de cor verde e as decorações em estilo eclético o tornam imediatamente reconhecível entre as barracas do porto.
O peixe e os frutos do rio
A seção dedicada ao peixe é o coração pulsante do Ver-o-Peso nas primeiras horas da manhã. Os pescadores chegam diretamente do rio com suas embarcações, descarregando espécies que na Europa não se encontram nem mesmo nos livros de culinária: o tucunaré, o tambaqui, o pirarucu — um dos peixes de água doce mais grandes do mundo, que pode superar os dois metros de comprimento. As carnes são expostas em bancadas de madeira cobertas de gelo, e os vendedores as limpam no momento com uma rapidez que deixa sem palavras.
Ao lado do peixe, as barracas de frutas amazônicas oferecem produtos que raramente se encontram fora do Pará. O cupuaçu, parente do cacau, tem uma polpa branca e cremosa com um aroma intenso que lembra vagamente o chocolate branco misturado com fruta da paixão. O açaí — aqui consumido em forma muito mais densa e menos doce em comparação com como é servido nas versões internacionais — está disponível em grandes recipientes de plástico. A bacaba e o buriti completam uma gama de sabores que não tem equivalentes fora da Amazônia.
As especiarias e as ervas medicinais
Uma das seções mais fascinantes do mercado é aquela dedicada às ervas, raízes e preparações tradicionais da medicina popular amazônica. Mulheres sentadas atrás de grandes bandejas de folhas secas, sementes e pós coloridos oferecem remédios para todo tipo de mal-estar, explicando com precisão as propriedades de cada produto. Não se trata de simples folclore: muitas dessas plantas têm princípios ativos estudados pela farmacologia moderna.
Entre as especiarias alimentares destaca-se o jambu, uma erva local que provoca um característico efeito de formigamento e leve dormência na língua quando é consumida. É um ingrediente fundamental do tacacá, uma sopa típica de Belém servida em uma tigela de abóbora e composta por caldo de tucupi, tapioca, camarões secos e folhas de jambu. O tacacá é vendido também do lado de fora do mercado, por vendedores ambulantes com seus grandes thermos.
Comer no mercado
Dentro e nos arredores do Ver-o-Peso é possível tomar café da manhã ou almoçar de forma autêntica e a preços acessíveis. Algumas barracas servem o pato no tucupi, um prato à base de pato cozido no tucupi — o suco amarelo fermentado da mandioca selvagem — considerado um dos pratos símbolo da culinária paraense. O sabor é ácido, levemente amargo, com uma complexidade que requer algumas degustações para ser plenamente apreciada.
A fruta fresca é vendida a peso ou já cortada em porções, e muitos vendedores preparam sucos na hora com extratores manuais. Experimentar um suco de graviola ou de taperebá à beira do rio, com os barcos passando ao fundo, é uma experiência concreta e memorável que não requer nenhuma preparação especial.
Informações práticas para a visita
O melhor momento para visitar o Ver-o-Peso é nas primeiras horas da manhã, entre as 6 e as 9: é quando o mercado de peixe está no auge da atividade, os produtos estão mais frescos e a atmosfera é mais autêntica. À medida que a manhã avança, o calor aumenta e algumas barracas começam a fechar. É recomendável chegar a pé ou de táxi do centro de Belém, pois o estacionamento nas proximidades é limitado e caótico.
Ficar de olho em seus pertences é uma precaução sensata em qualquer mercado lotado. Levar notas de pequeno valor facilita as compras, pois muitos vendedores não têm troco para notas grandes. Para quem deseja comprar especiarias ou produtos secos para levar para casa, vale a pena verificar as normas alfandegárias do seu país de destino em relação à importação de alimentos.
