Vijayanagara, India

Als je nog nooit hebt gehoord van de verloren stad Vijayanagara, India, ben je niet de enige. Hoewel deze ooit bloeiende stad nog steeds wordt vereerd door hindoes, heeft het grootste deel van de wereld geen idee dat ze ooit heeft bestaan. Wat van de 14e tot de 16e eeuw een stedelijk centrum was, is nu een historische site die uit zijn voegen barst van schoonheid, gedetailleerd vakmanschap en prachtige structuren, die nog steeds overeind staan zonder enige verbouwing of ondersteuning. Deze meest heilige plaats was ooit het centrum van het grootste rijk in Zuid-India, en de achtergelaten ruïnes zijn net zo opmerkelijk als de stad zelf ooit was. Het Vijayanagara-rijk was gevestigd in de Deccan, op het schiereiland en in het zuiden van India, vanaf 1336. Het werd gesticht door Harihara, ook bekend als Hakka, en zijn broer Bukka Raya. Het is genoemd naar zijn hoofdstad (nu geruïneerd) Vijayanagara, in het moderne Karnataka, India. Het duurde van ongeveer 1336 tot misschien ongeveer 1660, maar in de laatste eeuw ging het langzaam achteruit als gevolg van een enorme en catastrofale nederlaag door een alliantie van sultanaten.

In de volgende twee eeuwen beheerste het Vijayanagar-rijk heel zuidelijk India, en was het waarschijnlijk sterker dan enige andere macht op het Indiase subcontinent. Het rijk diende in die periode als bolwerk tegen de invasie van de Turkse sultanaten van de Indo-Gangetic Plain; en bleef in constante concurrentie en conflict met de vijf Deccan Sultanaten die zich ten noorden ervan in de Deccan vestigden. Het bleef een landmacht. Rond 1510 werd Goa, dat onder de heerschappij van de Sultan van Bijapur stond, veroverd door de Portugezen, mogelijk met goedkeuring of medeplichtigheid van Vijayanagara. De handel tussen de Portugezen en Vijayanagara werd voor beide partijen zeer belangrijk. Algemeen wordt aangenomen dat het rijk zijn hoogtepunt bereikte tijdens de heerschappij van Krishna Deva Raya. Krishna veroverde of onderwierp gebieden in het oosten van de Deccan die voorheen tot Orissa behoorden. Veel van de grote monumenten van het rijk dateren uit zijn tijd. Hiertoe behoren de Hazara Rama tempel, de Krishna tempel en het Ugra Narasimha beeld, alle in Vijayanagara. Hij werd gevolgd door Achyuta Raya in 1530. In 1542 werd Achyuta opgevolgd door Sada Siva Raya. Maar de echte macht lag bij Rama (van de derde dynastie), die er kennelijk een punt van maakte de sultanaten van de Deccan onnodig te provoceren, zodat zij zich uiteindelijk tegen hem verenigden. In 1565, in de Slag bij Talikota, werd het leger van Vijayanagara verpletterd door een alliantie van de Deccan sultanaten. Rama Raya werd gedood in de Slag bij Tallikot en zijn hoofd (het echte hoofd) werd jaarlijks bedekt met olie en rood pigment en werd tot 1829 tentoongesteld aan de vrome Mahomedanen van Ahmudnuggur. Hiermee kwam een einde aan het laatste Hindoe koninkrijk van betekenis in de Deccan. Tirumala Raya, de enige overlevende, verliet Vijayanagar met een schat op de rug van 550 olifanten naar Penukonda.

Vijayanagara wordt tegenwoordig door velen, vooral in de deelstaat Andhra Pradesh, beschouwd als een gouden tijdperk van cultuur en geleerdheid.