Top of the World
Dette aristokratiske palæ i Bagheria på Sicilien blev bygget af Francesco Ferdinando di Gravina e Alliara, den syvende prins af Palagonia, en siciliansk adelsmand, der var ramt af en alvorlig fysisk defekt, nemlig puklen. Han troede derfor, at hans uoverensstemmelse med tidens æstetiske kanoner ville være mindre synlig i et miljø, der var animeret af usædvanlige figurer. Til dette formål fik han designet en bolig, der ville gøre det muligt for ham ikke at være den eneste "deforme" one.... Der er ca. 200 statuer, der forestiller monstre, dværge, æsler, der sidder som mænd, drager osv.
Som allerede nævnt begyndte opførelsen i 1715 på foranledning af Don Ferdinando Gravina e Crujllas, 5. prins af Palagonia, Peer of the Realm, ridder af det gyldne skind, en prestigefyldt æresbevisning fra de spanske konger. Dominikanermor Tommaso Maria Napoli, der var assisterende arkitekt for senatet i Palermo med titlen "militæringeniør", fik til opgave at tegne denne feriebolig. Navnet på en anden stor og anset siciliansk arkitekt, Agatino Daidone, blev nævnt som samarbejdspartner i forbindelse med ledelsen af arbejdet med opførelsen af villaen. I 1737, da Ignazio Sebastiano Gravina, arving til sin far Francesco Ferdinando, overtog arven, begyndte man at bygge de lavere bygninger, der omgav villaen, Francesco Ferdinando Gravina og Alliata. Det er til sidstnævnte, den syvende prins af Palagonia, at vi skylder det arbejde, der blev påbegyndt i 1749, at færdiggøre hele det monumentale kompleks Villa Palagonia med de indvendige og udvendige dekorationer og møbler, der har gjort hans residens i Bagheria kendt i hele verden som "Monstrenes villa" på grund af den særlige udsmykning, der pryder de nedre deles ydervægge, og som består af statuer i "tufsten fra Aspra", der forestiller fantastiske dyr, antropomorfe figurer, statuer af damer og riddere, musikere og forskellige karikaturer. Villaen har et ekstraordinært ensartet planimetrisk design, hvor alle elementer udvikler sig og fungerer i koordination med den barycentriske akse af alléen. Den dobbelte trappe af kalksten under Gravina-familiens prægtige fyrstelige våbenskjold er noget helt særligt. Man kommer ind til hovedetagen gennem en elliptisk vestibule, der er udsmykket med fresker med scener, der viser Herkules' arbejde, som en hyldest til den nye smag i slutningen af det 18. århundrede, af Salvatore Gravina, efterfølger til sin halvbror Francesco Ferdinando II. Til højre ligger "Galleriet eller spejlsalen", hvis loft er helt dækket af spejle, med malerier, der forestiller en balustrade med en himmel over og fantastiske fugle. Væggene i dette store rum er udsmykket med fin marmor, farvet glas og marmorhøjrelieffer, der forestiller villaens grundlægger og barnebarnet, der bestilte "monstrene", med deres respektive hustruer, Gravina-familiens forfædre og illustre personligheder fra de herskende huse i Europa. På gulvet er der et nøjagtigt polykromt marmormønster fra det 18. århundredes sicilianske periode. Denne store sal fører til kapelrummet og overfor dette gennem "spejlsalen" til billardrummet. Den ovale entré fører også til villaens private lejligheder, som ikke kan besøges i dag og består af en række værelser, der er arrangeret i enfilade. I 1885 blev villaen købt af Castronovo-familien, som stadig i dag, takket være arvingerne, gør det muligt at besøge et af de mest ekstraordinære monumenter fra den europæiske barokcivilisation, der er skabt på Sicilien.
