Top of the World
Dit aristocratische herenhuis in Bagheria, Sicilië, werd gebouwd door Francesco Ferdinando di Gravina e Alliara, zevende prins van Palagonia, een Siciliaanse edelman met een ernstige lichamelijke afwijking, de bochel. Hij dacht dus dat zijn afwijking van de esthetische canons van die tijd minder opvallend zou zijn in een omgeving die door ongewone figuren wordt bezield. Daartoe liet hij een woning ontwerpen waardoor hij niet de enige 'misvormde' zou zijn.... Tussen het interieur en het exterieur van het herenhuis staan zo'n 200 beelden van monsters, dwergen, ezels als mannen, draken, enzovoort.
De bouw ervan begon in 1715, zoals reeds vermeld, in opdracht van Don Ferdinando Gravina e Crujllas, 5e prins van Palagonië, edele van het rijk, ridder van het Gulden Vlies, een prestigieuze onderscheiding van de koningen van Spanje. De Dominicaanse broeder Tommaso Maria Napoli, assistent-architect van de Senaat van Palermo met de titel "militair ingenieur", kreeg de opdracht dit vakantieverblijf te ontwerpen. De naam van een andere grote en gewaardeerde Siciliaanse architect, Agatino Daidone, werd genoemd als medewerker bij de leiding van de werkzaamheden voor de bouw van de villa. In 1737, met de opvolging van Ignazio Sebastiano Gravina, erfgenaam van zijn vader Francesco Ferdinando, werd begonnen met de bouw van de lagere lichamen rond de villa, Francesco Ferdinando Gravina en Alliata Aan deze laatste, de 7e prins van Palagonia, danken we de in 1749 begonnen werkzaamheden, om het gehele monumentale complex van Villa Palagonia te voltooien met de binnen- en buitenversieringen en -meubels die zijn residentie in Bagheria in de hele wereld bekend hebben gemaakt als de "Villa der Monsters", vanwege de bijzondere versiering die de buitenmuren van de onderlichamen siert, bestaande uit beelden in "tufsteen uit Aspra", waarop fantastische dieren, antropomorfe figuren, beelden van dames en ridders, musici en diverse karikaturen zijn afgebeeld. De villa heeft een buitengewoon uniform planimetrisch ontwerp, waarbij alle elementen zich ontwikkelen en handelen in coördinatie met de barycentrische as van de laan. Heel bijzonder is de dubbele trap van kalksteen, onder het weelderige prinselijke wapen van de familie Gravina. De hoofdverdieping is toegankelijk via een ellipsvormige vestibule met fresco's van scènes met de Werken van Hercules, als eerbetoon aan de nieuwe smaak van het einde van de 18e eeuw, van Salvatore Gravina, de opvolger van zijn halfbroer Francesco Ferdinando II. Rechts daarvan bevindt zich de "Galerij of Spiegelzaal", waarvan het plafond geheel bedekt is met spiegels, met schilderingen die een balustrade voorstellen met een hemel erboven en fantastische vogels. De muren van deze grote zaal zijn versierd met fijn marmer, gekleurd glas en marmeren hoogreliëfs die de stichter van de villa en de kleinzoon die de "monsters" liet maken met hun respectievelijke echtgenotes, voorouders van de familie Gravina en illustere persoonlijkheden uit de heersende huizen van Europa voorstellen. Op de vloer ligt een nauwkeurig polychroom marmeren ontwerp uit de 18e eeuwse Siciliaanse periode. Deze grote zaal leidt naar de kapelzaal en, daartegenover, door de 'Spiegelzaal' naar de biljartzaal. De ovale entreehal leidt ook naar de privéwoningen van de villa, die vandaag de dag niet bezocht kunnen worden en bestaan uit een reeks kamers die in 'enfilade' zijn gerangschikt. In 1885 werd de villa gekocht door de familie Castronovo, die het ook nu nog, dankzij haar erfgenamen, mogelijk maakt om een van de meest buitengewone monumenten van de Europese barokke beschaving, gecreëerd in het land van Sicilië, te bezoeken.
