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Muchas villas romanas, residencias privadas, así como edificios públicos, fueron decoradas lujosamente con pisos de mosaico. Los mosaicos servían como símbolo de riqueza y estatus, y muchos romanos poderosos y ricos los encargaban para impresionar a sus invitados, eligiendo temas que reflejaran su estatus. Algunos representaban escenas de la vida cotidiana, como el juego de atletismo y el baño de damas. Otros estaban llenos de drama y violencia: peleas de gladiadores, cacerías y criaturas exóticas de episodios mitológicos. Como cualquier obra de arte, los mosaicos del suelo son un registro inestimable de la vida de los antiguos romanos: la ropa que llevaban, la comida que comían, las herramientas que usaban, los deportes que practicaban.
Una de las colecciones de mosaicos romanos in situ más ricas, grandes y variadas se encuentra en la Villa Romana del Casale, situada a unos 3 km de la ciudad de Piazza Armerina, en Sicilia. Fechada entre el 320 y el 350 d.C., la villa perteneció muy probablemente a un miembro de la clase senatorial de Roma, probablemente un gobernador de la propia Ciudad Eterna (Praefectus Urbi). Sin embargo, algunos estudiosos sostendrían que la villa fue construida y finalmente ampliada por encargo oficial de un funcionario imperial de orden bastante elevado; han identificado a esta persona como Maximiano, un tetrarca (uno de los cuatro coimperadores) de Diocleciano. Los arqueólogos emprendieron un importante proyecto de excavación a mediados del siglo XVIII, que sacó a la luz 37.674 pies cuadrados de suelo de mosaicos -figurados y geométricos- junto con mosaicos de pared, columnas, estatuas, capiteles y monedas. ¿El tema de los mosaicos? Son esencialmente, en parte, himnos al propio propietario, y están hechos, se podría añadir, con una cierta profundidad y elocuencia. Además, gran parte de la casa exhibe una clara influencia de los estilos de arte del Norte de África, lo que lleva a los excavadores y académicos a creer que algunos de los trabajadores de la construcción del continente africano. En los mosaicos, el espectador puede detectar diversos estilos y ciclos narrativos: uno está dedicado a la mitología y a los poemas homéricos, mientras que otro se refiere a la naturaleza y a las escenas de la vida cotidiana de la aristocracia romana.
De los restos de la villa se han identificado cuatro zonas distintas: la entrada monumental con patio en forma de herradura; el centro de la villa, construido alrededor de otro patio jardín; una gran sala con tres ábsides (tricora), precedida por un peristilo ovalado bordeado por varios grandes nichos; y el complejo de las termas. Los trabajos de restauración de años de duración centrados en los mosaicos y murales concluyeron hace poco, en diciembre de 2012.
