Axel Munthe přijel na Capri poprvé ve svých 18 letech. Při této příležitosti se budoucí lékař "střetl" s realitou ostrova, která byla zcela odlišná od pařížské, nebo alespoň evropské reality, na kterou byl zvyklý. Ocitl se totiž v kontaktu s úplně jinými lidmi, než byli jeho obvyklí známí. Na Capri měl každý v rámci "komunity" bez ohledu na svůj sociální původ velmi přesně určenou roli, která byla velmi často diktována tradicí a zvykem. Právě v doprovodu jedné z těchto osobností, Marie Portalettere, narazil Axel Munthe na pozůstatky paláce, který kdysi patřil římskému císaři Tiberiovi, po jehož stranách stála nepoužívaná kaple a vinice, kterou vlastnil mastro Vincenzo, další obyvatel ostrova. Ten byl krásou ostrova tak ohromen, že dokonce vnímal jeho ducha, alegoricky představovaného postavou "zahalenou do bohatého pláště", s níž uzavřel "duchovní smlouvu", podle níž se stane právoplatným majitelem pozemku, na němž měla být vila postavena, jen pokud se zřekne "ambicí proslavit se ve [své] profesi".Munthe tak věnoval výstavbě vily a zahrady velkou část svého života. V té době byly zahrady na Capri plné nálezů z římských vil, které se vynořovaly ze země, rolníci jim říkali "Tibberiovy věci" a spontánně je dávali doktorovi, který je přidával do své sbírky římských, etruských a egyptských artefaktů, které shromáždil během svých cest.Mezi hlavní předměty, které lze ve vile San Michele obdivovat, patří hlava Medúzy, která zdobila Venušin chrám v Římě, předměty středověkého sakrálního umění, nábytek z 18. století z Toskánska, fresky a římské sochy, jako je mramorová busta císaře Tiberia, kosmatický mramorový deskový stůl, sicilský kovaný lustr a egyptská sfinga. Ta se stala téměř symbolem sídla Axela Muntheho a nachází se na jednom z nejvyhlídkovějších míst celé vily San Michele. Legenda praví, že pokud na sfingu položíte levou ruku a při pohledu na moře na Capri si něco přejete, toto přání se vám splní.V zahradě můžete obdivovat řadu rostlin charakteristických pro středomořskou flóru - například kamélie, hortenzie, krásné růžové keře, borovice a cypřiše - obklopených typickou bílou kolonádou s pergolou, která je jedním z charakteristických prvků místních vil. Zahrada navíc nabízí mimořádný výhled na Neapolský záliv. Vila San Michele je dnes muzeem přístupným veřejnosti a v létě hostí hudební festival Concerti al Tramonto.Příběh výstavby vily později vylíčil Munthe ve své knize "Storia di San Michele", která se stala bestsellerem a zařadila se na seznam nejpřekládanějších knih na světě.
