À un peu plus de 2 700 mètres d'altitude, l'air sent le soufre et le sol autour du bord du cratère est lunaire, dépouillé, couleur cendre. Le Parc National du Volcan Poás, dans la province d'Alajuela au Costa Rica, abrite l'un des plus grands lacs volcaniques actifs du monde : un bassin d'eau hypersaturée en acide sulfurique qui change de couleur — du gris plomb au vert jade brillant — en fonction de l'intensité de l'activité volcanique souterraine. Ce n'est pas un endroit que l'on oublie facilement.
Le volcan Poás est l'un des plus surveillés d'Amérique Centrale. Il a une longue histoire d'éruptions, y compris celle particulièrement violente de 2017 qui a contraint à la fermeture du parc pendant presque une année entière. Lorsque le parc a rouvert, en 2019, il l'a fait avec de nouvelles infrastructures de sécurité et un système d'accès contrôlé qui rend la visite plus encadrée mais aussi plus intense, presque exclusive.
Le cratère principal : un paysage d'une autre planète
Du centre des visiteurs, un sentier asphalté d'environ 800 mètres mène directement au bord du cratère principal, appelé Cráter Activo. Le parcours est court mais l'altitude se fait sentir : même les randonneurs entraînés ralentissent le pas. Arrivés au belvédère, on se retrouve devant un gouffre large de plus d'un kilomètre, avec des parois de roche volcanique à pic et au centre le lac acide, qui bout lentement en émettant des vapeurs blanchâtres.
La couleur du lac est le détail qui laisse sans voix. Pendant les périodes de faible activité, elle tend vers le turquoise ou le vert émeraude. Lorsque l'activité augmente, elle devient gris mat, presque métallique. Cette variation dépend de la concentration de soufre et de la température de l'eau, qui peut dépasser 40 degrés Celsius. Rester au belvédère même juste dix minutes avec le vent de face signifie sentir dans la gorge le goût âcre des gaz volcaniques : c'est pourquoi le parc distribue des masques aux visiteurs à l'entrée.
Comment arriver et quand visiter
Le parc se trouve à environ 37 kilomètres au nord de San José, la capitale costaricaine. En voiture, le trajet dure environ une heure et demie, en empruntant des routes qui montent à travers des plantations de café et de fraises typiques du plateau central. Il existe également de nombreux tours organisés avec départ matinal de San José, qui représentent l'option la plus pratique pour ceux qui ne louent pas de voiture.
Le conseil pratique le plus important : arriver avant 9 heures du matin. Le Poás est célèbre pour ses nuages bas qui, à partir de la fin de la matinée, enveloppent complètement le cratère le rendant invisible. Il n'est pas rare que des touristes arrivés après 10 heures ne trouvent qu'un manteau blanc là où devrait se trouver le lac. Le parc ouvre à 8h00 et l'entrée est limitée, il est donc conseillé de réserver le billet en ligne à l'avance sur le site officiel du SINAC (Système National des Zones de Conservation). Le coût du billet pour les visiteurs étrangers est d'environ 15 à 20 dollars américains.
Le cratère Botos et la forêt nubifragile
Peu de visiteurs le savent, mais le parc abrite un second cratère, appelé Botos, également accessible à pied depuis le centre des visiteurs en environ 30-40 minutes. Contrairement au cratère principal, le Botos est éteint depuis des milliers d'années et son lac est limpide, froid et entouré d'une végétation dense. L'écosystème qui l'entoure est la soi-disant forêt nubifragile, ou forêt de brouillard : des arbres couverts de mousses et de lichens, des fougères arborescentes, des orchidées sauvages qui poussent entre les racines exposées.
Le contraste entre les deux cratères est extraordinaire et justifie à lui seul une visite prolongée du parc. D'un côté, le paysage désolé et fumant du volcan actif, de l'autre, une forêt humide et silencieuse qui semble appartenir à une autre dimension. Marcher entre les deux environnements en une seule matinée est une expérience difficile à reproduire ailleurs.
Que porter et à quoi s'attendre
L'altitude du Poás — supérieure à 2.700 mètres — signifie des températures fraîches même en pleine saison sèche. Un pull ou une veste imperméable sont indispensables, tout comme des chaussures confortables avec une semelle antidérapante pour les sentiers humides. Des masques sont distribués à l'entrée du parc, mais en apporter un de type FFP2 est une précaution intelligente, surtout les jours de forte activité volcanique.
La visite complète — cratère principal, cratère Botos et centre des visiteurs avec sa petite exposition éducative sur la géologie locale — prend environ trois heures. Il n'y a pas de restaurants à l'intérieur du parc, mais à proximité de l'entrée, on trouve quelques sodas, les typiques petits restaurants costaricains, où il est possible de prendre le petit déjeuner ou le déjeuner avec des plats locaux avant ou après la visite. Apporter suffisamment d'eau est toujours une bonne idée.
