L'eau est froide même en plein été, et le premier pas dans le torrent du Wadi al Mujib clarifie immédiatement que ce n'est pas une randonnée conventionnelle. On se déplace en traversant la rivière, s'enfonçant entre des parois de grès qui s'élèvent verticalement sur des centaines de mètres, avec la lumière qui filtre d'en haut comme dans une cathédrale naturelle. Le canyon se trouve dans la région de Madaba, en Jordanie, et descend jusqu'aux rives de la mer Morte, atteignant le point le plus bas de toute réserve naturelle sur Terre : environ 410 mètres sous le niveau de la mer.
La Réserve Naturelle de Wadi al Mujib est gérée par la Royal Society for the Conservation of Nature (RSCN), l'organisme jordanien qui protège la biodiversité du pays, et a été officiellement créée en 1987. Elle s'étend sur environ 212 kilomètres carrés le long de la falaise orientale de la mer Morte, englobant un territoire allant des vallées humides et subtropicales jusqu'aux plateaux arides frôlant les 900 mètres d'altitude. Cette différence d'altitude extraordinaire crée des microclimats radicalement différents en quelques kilomètres, et avec eux une diversité biologique que peu d'endroits au Moyen-Orient peuvent égaler.
Un écosystème suspendu entre le désert et l'eau
Le Wadi al Mujib abrite plus de 300 espèces de plantes, dont beaucoup poussent le long des rives de la rivière ou dans les fissures humides des parois rocheuses. Des lauriers-roses sauvages, des fougères et des tamaris forment une végétation luxuriante qui contraste fortement avec le paysage désertique environnant. Au printemps, après les pluies d'hiver, les couleurs explosent de manière surprenante : des fleurs jaunes et rouges parsèment les bords du sentier aquatique, et l'air porte un parfum herbacé qui semble impossible à ces latitudes.
La faune est tout aussi riche et variée. La réserve est l'un des derniers refuges en Jordanie pour le léopard arabe, bien que les observations soient extrêmement rares et confinées aux zones les plus reculées. Plus faciles à observer sont les chèvres de Nubie (Capra nubiana), qui grimpent avec aisance sur les parois verticales du canyon, et le chat des sables. Le long de la rivière, il est courant de rencontrer des crabes d'eau douce et diverses espèces d'amphibiens, tandis que les parois rocheuses abritent des colonies de martins et de faucons pèlerins qui nichent dans les niches de grès.
Le parcours Siq Trail : marcher dans le canyon
Le parcours le plus accessible et fréquenté est le Siq Trail, un itinéraire d'environ 2 kilomètres qui remonte le canyon principal en traversant la rivière entre des cascades, des bassins et des gorges spectaculaires. Aucun sentier sec n'est utilisé : on marche dans l'eau presque tout le long du trajet, avec des sections où le niveau atteint la taille et d'autres où il faut nager ou utiliser des cordes fixes installées par la réserve. Le parcours se termine par une cascade haute de plusieurs mètres, où de nombreux visiteurs s'arrêtent pour se baigner dans les bassins naturels.
L'équipement recommandé est minimal mais essentiel : des sandales à semelle antidérapante (les tongs sont déconseillées), un sac imperméable pour l'appareil photo et le téléphone, et des vêtements qui sèchent rapidement. La réserve fournit des gilets de sauvetage au cas où les niveaux d'eau seraient élevés. Le billet d'entrée au Siq Trail coûte environ 21 dinars jordaniens par personne, ce qui inclut l'accès à la structure d'accueil au bord du lac artificiel à l'entrée de la réserve.
Biodiversité le long de la falaise de la Mer Morte
Ce qui rend le Wadi al Mujib biologiquement unique est sa position de transition entre trois grandes zones biogéographiques : la méditerranéenne, l'irano-turaniène et la saharo-arabique. Cette superposition d'influences climatiques et géographiques a produit une concentration d'espèces que les écologistes qualifient d'exceptionnelle pour une réserve de ces dimensions. Les eaux douces de la rivière, qui coulent en permanence même pendant les mois d'été, servent de corridor écologique pour les animaux et les plantes dans un paysage autrement aride.
Parmi les espèces les plus intéressantes à rechercher lors de la visite, il y a les loutres (Lutra lutra), présentes le long des tronçons les plus profonds et tranquilles de la rivière, et plusieurs espèces de serpents aquatiques non venimeux qui nagent visiblement dans les mares. Pour les passionnés d'observation des oiseaux, le canyon est une étape importante lors des migrations printanières et automnales, lorsque des milliers d'oiseaux utilisent la vallée de la Mer Morte comme route de passage entre l'Afrique et l'Europe.
Comment organiser la visite
Le Siq Trail est ouvert de avril à octobre, car pendant les mois d'hiver, les crues du fleuve rendent le parcours dangereux et il est fermé pour des raisons de sécurité. La meilleure période est tôt le matin, à la fois pour éviter la chaleur intense de l'après-midi et pour avoir le canyon presque désert. Le centre des visiteurs se trouve à environ 90 kilomètres d'Amman, accessible en voiture en empruntant la route de la mer Morte vers le sud : le trajet dure environ une heure et demie. Il n'existe pas de transport public direct, il est donc nécessaire de louer une voiture ou d'organiser une visite privée depuis Amman ou la proche Madaba.
Il est essentiel de réserver à l'avance, surtout pendant les week-ends de printemps lorsque la réserve enregistre le plus grand afflux de visiteurs locaux et internationaux. La RSCN limite le nombre quotidien d'entrées pour préserver l'écosystème, et arriver sans réservation risque de signifier trouver les places épuisées. Le site officiel de la RSCN permet la réservation en ligne avec plusieurs jours d'avance.
