El calor golpea antes de bajar del todoterreno. Las dunas de las Wahiba Sands —conocidas también como Sharqiyah Sands— se extienden por más de 12.000 kilómetros cuadrados en la región oriental de Omán, a unos 200 kilómetros al sur de Mascate. No es un desierto plano: es un mar agitado de arena dorada, con crestas que en ciertos puntos superan los 100 metros de altura, inclinadas de un lado y empinadas del otro, modeladas por los vientos estacionales que cambian de dirección dos veces al año.
Caminar aquí no es como caminar en una playa. Cada paso se hunde, los tobillos trabajan de manera diferente, y el silencio —interrumpido solo por el viento que mueve granos de arena— es físicamente perceptible. Las Wahiba Sands no son un parque equipado con senderos señalizados: son un territorio vivo, habitado desde hace siglos por las tribus beduinas Wahiba, que aún hoy viven en esta región y de cuya presencia el desierto toma su nombre.
Los senderos a pie entre las dunas
Las caminatas en las Wahiba Sands no siguen rutas fijas. Las guías locales — a menudo miembros de las comunidades beduinas — conducen a los visitantes a lo largo de itinerarios que cambian según la temporada, la dirección del viento y la hora del día. La ruta más común parte de los campamentos en la zona de Al Wasil, el pueblo que sirve como puerta de acceso principal al desierto, y se desarrolla subiendo las crestas de las dunas más altas en las primeras horas de la mañana.
Subir una duna alta requiere técnica: se camina en diagonal a lo largo del costado compacto, evitando el lado resbaladizo. Desde la cima, la vista se abre a un paisaje ondulado que no muestra límites visibles en ninguna dirección. Durante el recorrido es posible encontrar huellas de animales nocturnos — zorros del desierto, serpientes de arena, y las características marcas dejadas por los escarabajos tenebrosos que viven entre los granos. Un ojo atento encuentra vida en todas partes, incluso donde parece no existir nada.
El campo beduino: dormir en el desierto
La experiencia de pasar la noche en un campo beduino es el corazón del viaje en las Wahiba Sands. Los campos — algunos simples, otros más estructurados con tiendas decoradas y servicios — se encuentran distribuidos en el área interna del desierto, accesibles solo con vehículos 4x4. La cena típica incluye shuwa, un plato tradicional omaní de carne cocida lentamente bajo la arena en fosas con brasas, servido con arroz aromatizado con especias locales.
De noche, lejos de cualquier contaminación lumínica, el cielo de las Wahiba Sands es uno de los más nítidos que se pueden observar en la península arábiga. La Vía Láctea es visible a simple vista durante gran parte del año, y en las noches sin luna las estrellas proyectan sombras ligeras sobre la arena. Despertarse antes del amanecer para caminar hasta la duna más cercana y presenciar el amanecer es una experiencia que muchos visitantes indican como el momento más intenso de la estancia.
Cosa observar a lo largo del camino
Durante las horas centrales del día, cuando el calor es más intenso, las guías conducen a los visitantes hacia las áreas de vegetación espontánea que salpican el desierto: mechones de ghaf (Prosopis cineraria), una de las pocas plantas capaces de sobrevivir con raíces que alcanzan los acuíferos profundos, y arbustos de senna que florecen después de las raras lluvias invernales. Estas islas verdes son a menudo el lugar donde las familias beduinas construyen sus campamentos estacionales.
En las áreas más internas del desierto, lejos de los campos turísticos, todavía es posible encontrar pastores beduinos con dromedarios. Los dromedarios de Wahiba —raza local seleccionada a lo largo de los siglos para resistir el calor extremo— todavía se crían para la producción de leche y para las carreras, muy populares en Omán. Observar a un grupo de dromedarios moverse entre las dunas al atardecer sigue siendo uno de los detalles visuales más difíciles de olvidar.
Consejos prácticos para visitar las Wahiba Sands
El mejor período para visitar las Wahiba Sands es entre octubre y marzo, cuando las temperaturas diurnas se mantienen entre 25 y 35 grados. De junio a agosto, el desierto puede superar los 50 grados y el senderismo se vuelve peligroso. Para llegar a Al Wasil desde Muscat, la ruta más directa recorre la Ruta 23 hacia Nizwa y luego la Ruta 32 hacia el este: el trayecto dura aproximadamente 2,5-3 horas en coche. Es indispensable un vehículo 4x4 para entrar en el desierto propiamente dicho; los coches de tracción normal quedan atascados en la arena blanda ya en los márgenes.
Llevar al menos 3 litros de agua por persona para cada excursión a pie es el consejo más repetido por las guías locales, incluso en las temporadas más frescas. La arena refleja el calor y la deshidratación llega más rápidamente de lo que se espera. Los campamentos ofrecen paquetes que incluyen transporte, cena, alojamiento y desayuno con precios que varían según el nivel de comodidad, pero reservar con anticipación —especialmente en los meses de alta temporada— es muy recomendable para asegurarse un lugar en los campamentos más cercanos a las dunas más altas.
