Die Zeiger der Uhr werden vom Bulletin of the Atomic Scientists gestellt, einer Gruppe, die von Wissenschaftlern des Manhattan-Projekts an der Universität von Chicago gegründet wurde, die an der Entwicklung der Atombombe beteiligt waren, aber dagegen protestierten, sie gegen Menschen einzusetzen. Es zeigt an, wie viele metaphorische "Minuten bis Mitternacht" der Menschheit noch bleiben. Sie wird jedes Jahr vom Bulletin of the Atomic Scientists festgelegt und soll die Öffentlichkeit warnen und zum Handeln anregen.
Als die Weltuntergangsuhr 1947 ins Leben gerufen wurde, orientierte sie sich an der Bedrohung durch Atomwaffen, die nach Ansicht der Wissenschaftler des Bulletin die größte Gefahr für die Menschheit darstellten. Im Jahr 2007 begann das Bulletin, katastrophale Störungen durch den Klimawandel in seine Überlegungen zur Aufstellung der Uhr einzubeziehen.
Am weitesten wurde die Uhr 1991, nach dem Zusammenbruch der Sowjetunion und der Unterzeichnung des Vertrags über die Verringerung strategischer Waffen, auf 17 Minuten vor Mitternacht gestellt. Bis vor Kurzem war die Uhr noch auf zwei Minuten vor Mitternacht gestellt worden - zuerst 1953, als die USA und die Sowjetunion thermonukleare Waffen testeten, und dann 2018, als ein "Zusammenbruch der internationalen Ordnung" der Nuklearakteure sowie das anhaltende Ausbleiben von Maßnahmen gegen den Klimawandel angeführt wurden.
Dann, im Jahr 2020, rückte die Uhr so nah wie nie zuvor: 100 Sekunden vor Mitternacht. Die Weltuntergangsuhr befindet sich in den Büros des Bulletin in der 1307 E. 60th St., in der Lobby des Keller Centers, dem Sitz der Harris School of Public Policy der Universität von Chicago.
