Der Geruch von Schwefel trifft dich, noch bevor du aus dem Hubschrauber steigst. Whakaari, auch bekannt als White Island, erhebt sich aus dem Meer der Bay of Plenty wie eine offene Wunde in der Erdkruste: weiße und gelbe Dämpfe steigen unaufhörlich aus dem Krater auf, und die gesamte Insel scheint mit einem eigenen, feindlichen und gleichzeitig faszinierenden Leben zu atmen. Wir sind etwa 48 Kilometer von der Küste Neuseelands entfernt, mitten im Pazifischen Ozean, auf dem, was als der am leichtesten zugängliche aktive Unterwasservulkan des Landes gilt.
Vor Dezember 2019 erreichten jedes Jahr Tausende von Besuchern die Insel mit dem Boot oder dem Hubschrauber, um buchstäblich auf dem Boden eines aktiven Vulkankraters zu wandern, während sie Helme und Gasmasken trugen, durch eine mondähnliche Landschaft aus ockerfarbenen Felsen, sauren Seen in einem unnatürlichen Smaragdgrün und Fumarolen, die nur wenige Zentimeter von den Füßen zischten. Ein Erlebnis, das nichts mit dem Vertrauten auf dem Festland zu tun hatte.
Die Geologie eines Vulkans, der niemals schläft
Whakaari ist die emporragende Spitze eines großen submarinen Vulkans, dessen Basis sich etwa 1.600 Meter unter dem Meeresspiegel befindet. Der sichtbare Teil erreicht eine Höhe von 321 Metern am höchsten Punkt. Die Insel ist im Privatbesitz — sie gehört der Familie Buttle seit 1936 — und wurde jahrzehntelang als reguliertes Touristenziel betrieben, bevor die Behörden den Zugang für die Öffentlichkeit verboten.
Die vulkanische Aktivität ist konstant: Der Kratersee ändert seine Farbe und Größe je nach Intensität der hydrothermalen Emissionen, und die Temperaturen im Krater können extreme Werte erreichen. Die Gesteine sind in Farbtönen gefärbt, die von Weiß über Schwefelgelb bis Rostrot reichen, abhängig von der chemischen Zusammensetzung der mineralischen Ablagerungen. Jeder Schritt auf diesem Boden erinnerte die Besucher daran, dass sie auf etwas Lebendigem gingen.
Der 9. Dezember 2019: Ein Datum, das alles verändert hat
Am 9. Dezember 2019 hat ein plötzlicher Ausbruch eine Gruppe von Touristen im Krater überrascht. Das Ereignis führte zum Tod von 22 Personen und verletzte viele weitere schwer. Es war eine der schwersten Touristenkatastrophen in der jüngeren Geschichte Neuseelands. Seit diesem Tag ist der Zugang zur Insel offiziell für die Öffentlichkeit verboten, und die neuseeländischen Behörden haben rechtliche Schritte gegen mehrere Organisationen eingeleitet, die an der Durchführung der Besuche beteiligt waren.
Der Ausbruch von 2019 war nicht der erste in der Geschichte der Insel: Bereits 1914 hatte ein Ausbruch eine aktive Schwefelmine auf der Insel zerstört und alle zehn anwesenden Arbeiter getötet. Die Überreste dieser Industrieanlage waren bis 2019 als Teil des touristischen Rundgangs noch sichtbar, ein Detail, das den Besuch noch vielschichtiger und beunruhigender machte.
Wie man besuchte und was man sah
Vor der Schließung starteten die Touren hauptsächlich von der Stadt Whakatāne an der Küste der Bay of Plenty. Die Bootsausflüge dauerten etwa anderthalb Stunden, während die Hubschraubertouren schneller, aber erheblich teurer waren – die Preise für Bootstouren lagen bei etwa 180-200 Neuseeländischen Dollar pro Person. Einmal auf der Insel begleiteten die Guides die Gruppen etwa zwei Stunden lang durch den Krater und stellten Helme, Schutzbrillen und Gasmasken als obligatorische Ausrüstung zur Verfügung.
Was die Besucher am meisten beeindruckte, war nicht nur die Landschaft, sondern auch die sensorische Dimension des Erlebnisses: das dumpfe Geräusch der Fumarolen, die Wärme, die vom Boden aufstieg, die unmögliche Farbe des sauren Sees, die absolute Stille, die nur von den Möwen unterbrochen wurde, die seltsamerweise an den äußeren Klippen der Insel nisteten, weit entfernt vom Krater. Die Insel beherbergt auch eine der größten Kolonien von Australasischen Tölpeln Neuseelands, die an den äußeren Felswänden sichtbar sind.
Heute besuchen: Was ist möglich
Derzeit ist der physische Zugang zur Insel verboten, und es gibt keine autorisierten Touren, die das Landen dort erlauben. Es ist jedoch möglich, Whakaari aus der Ferne zu bewundern: Einige Bootsunternehmen in Whakatāne bieten Umrundungstouren der Insel an, die es ermöglichen, sie sicher vom Wasser aus zu beobachten und ihre Form sowie die Dampfausbrüche zu schätzen, ohne den vulkanischen Boden zu betreten.
Für diejenigen, die sich in der Bay of Plenty befinden, ist Whakatāne die bequemste logistische Basis: Es liegt etwa 100 Kilometer von Rotorua entfernt und ist leicht mit dem Auto zu erreichen. Wer an den aktiven Vulkanen Neuseelands interessiert ist, kann sich auf das Tongariro Alpine Crossing zubewegen, eine der spektakulärsten Vulkanwanderungen des Landes, wo man sicher zwischen Kratern und bunten Seen wandern kann. Whakaari bleibt am Horizont von der Küste aus sichtbar, eine ständige Erinnerung daran, dass das Land unter den Füßen — und unter dem Meer — niemals wirklich stillsteht.
