El olor a azufre te golpea incluso antes de bajar del helicóptero. Whakaari, conocida también como White Island, emerge del mar de la Bahía de Plenty como una herida abierta en la corteza terrestre: vapores blancos y amarillos se elevan incesantemente del cráter, y toda la isla parece respirar con una vida propia, hostil y fascinante al mismo tiempo. Estamos a unos 48 kilómetros de la costa de Nueva Zelanda, en medio del Océano Pacífico, en lo que se considera el volcán marino activo más accesible del país.
Antes de diciembre de 2019, miles de visitantes cada año llegaban a la isla en barco o en helicóptero para caminar literalmente sobre el fondo de un cráter volcánico activo, usando cascos y máscaras de gas, atravesando un paisaje lunar hecho de rocas color ocre, lagos ácidos de un verde esmeralda antinatural y fumarolas que silban a pocos centímetros de los pies. Una experiencia que no se parecía a nada conocido en la tierra firme.
La geología de un volcán que nunca duerme
Whakaari es la cima emergida de un gran volcán submarino, cuya base se encuentra a aproximadamente 1.600 metros bajo el nivel del mar. La parte visible alcanza los 321 metros de altitud en el punto más alto. La isla es de propiedad privada —pertenece a la familia Buttle desde 1936— y durante décadas ha sido gestionada como un destino turístico regulado antes de que las autoridades prohibieran el acceso al público.
La actividad volcánica es constante: el lago craterico cambia de color y tamaño según la intensidad de las emisiones hidrotermales, y las temperaturas dentro del cráter pueden alcanzar valores extremos. Las rocas están coloreadas en matices que van del blanco al amarillo azufre hasta el rojo óxido, dependiendo de la composición química de los depósitos minerales. Cada paso sobre ese suelo recordaba a los visitantes que estaban caminando sobre algo vivo.
El 9 de diciembre de 2019: una fecha que ha cambiado todo
El 9 de diciembre de 2019 una erupción repentina arrasó un grupo de turistas que se encontraba dentro del cráter. El evento causó la muerte de 22 personas y hirió gravemente a muchas otras. Fue una de las tragedias turísticas más graves en la historia reciente de Nueva Zelanda. Desde ese día, el acceso a la isla ha sido oficialmente prohibido al público, y las autoridades neozelandesas han iniciado procedimientos legales contra varias organizaciones involucradas en la gestión de las visitas.
La erupción de 2019 no era la primera en la historia de la isla: ya en 1914 una erupción había destruido una mina de azufre activa en la isla, matando a todos los diez trabajadores presentes. Los restos de esa estructura industrial aún eran visibles antes de 2019 como parte del recorrido turístico, un detalle que hacía la visita aún más estratificada y inquietante.
Cómo se visitaba y qué se veía
Antes del cierre, los tours partían principalmente de la localidad de Whakatāne, en la costa de la Bahía de Plenty. Las excursiones en barco duraban aproximadamente una hora y media de navegación, mientras que las de helicóptero eran más rápidas pero significativamente más costosas — los precios para los tours en barco rondaban entre 180-200 dólares neozelandeses por persona. Una vez en la isla, las guías acompañaban a los grupos a través del cráter durante aproximadamente dos horas, proporcionando cascos, gafas protectoras y máscaras antigás como equipo obligatorio.
Lo que más impresionaba a los visitantes no era solo el paisaje, sino la escala sensorial de la experiencia: el ruido sordo de las fumarolas, el calor que emanaba del suelo, el color imposible del lago ácido, el silencio absoluto roto solo por las gaviotas que anidaban extrañamente en los acantilados exteriores de la isla, lejos del cráter. La isla también alberga una de las colonias más grandes de alcatraces australasianos de Nueva Zelanda, visibles en las paredes rocosas exteriores.
Visitar hoy: qué es posible hacer
Actualmente el acceso físico a la isla está prohibido, y no existen tours autorizados que permitan desembarcar. Sin embargo, es posible admirar Whakaari desde lejos: algunas compañías náuticas de Whakatāne ofrecen tours de circunnavegación de la isla que permiten observarla de manera segura desde el agua, apreciando su forma y las emisiones de vapor sin pisar el suelo volcánico.
Para quienes se encuentran en la Bay of Plenty, Whakatāne es la base logística más cómoda: se encuentra a aproximadamente 100 kilómetros de Rotorua, fácilmente accesible en coche. Quienes estén interesados en los volcanes activos de Nueva Zelanda pueden orientarse hacia el Tongariro Alpine Crossing, una de las caminatas volcánicas más espectaculares del país, donde es posible caminar entre cráteres y lagos coloridos con total seguridad. Whakaari sigue siendo visible en el horizonte desde la costa, un recordatorio permanente de cuánto la tierra bajo los pies — y bajo el mar — nunca está realmente quieta.
