L'odeur de soufre vous frappe avant même de descendre de l'hélicoptère. Whakaari, également connue sous le nom de White Island, émerge de la mer de la Bay of Plenty comme une plaie ouverte dans la croûte terrestre : des fumées blanches et jaunes s'élèvent sans cesse du cratère, et toute l'île semble respirer avec une vie propre, hostile et fascinante à la fois. Nous sommes à environ 48 kilomètres de la côte de la Nouvelle-Zélande, au milieu de l'océan Pacifique, sur ce qui est considéré comme le volcan sous-marin actif le plus accessible du pays.
Avant décembre 2019, des milliers de visiteurs chaque année atteignaient l'île en bateau ou en hélicoptère pour marcher littéralement sur le fond d'un cratère volcanique actif, portant des casques et des masques à gaz, traversant un paysage lunaire fait de roches couleur ocre, de lacs acides d'un vert émeraude non naturel et de fumerolles sifflant à quelques centimètres des pieds. Une expérience qui ne ressemblait à rien de connu sur la terre ferme.
La géologie d'un volcan qui ne dort jamais
Whakaari est le sommet émergé d'un grand volcan sous-marin, dont la base se trouve à environ 1 600 mètres sous le niveau de la mer. La partie visible atteint 321 mètres d'altitude au point le plus haut. L'île est propriété privée — elle appartient à la famille Buttle depuis 1936 — et pendant des décennies, elle a été gérée comme une destination touristique réglementée avant que les autorités n'interdisent l'accès au public.
L'activité volcanique est constante : le lac cratérique change de couleur et de taille en fonction de l'intensité des émissions hydrothermales, et les températures à l'intérieur du cratère peuvent atteindre des valeurs extrêmes. Les roches sont colorées dans des nuances allant du blanc au jaune soufre jusqu'au rouge rouille, selon la composition chimique des dépôts minéraux. Chaque pas sur ce sol rappelait aux visiteurs qu'ils marchaient sur quelque chose de vivant.
Le 9 décembre 2019 : une date qui a tout changé
Le 9 décembre 2019, une éruption soudaine a frappé un groupe de touristes se trouvant à l'intérieur du cratère. L'événement a causé la mort de 22 personnes et a gravement blessé de nombreuses autres. C'était l'une des plus graves tragédies touristiques dans l'histoire récente de la Nouvelle-Zélande. Depuis ce jour, l'accès à l'île a été officiellement interdit au public, et les autorités néo-zélandaises ont engagé des poursuites judiciaires contre plusieurs organisations impliquées dans la gestion des visites.
L'éruption de 2019 n'était pas la première dans l'histoire de l'île : déjà en 1914, une éruption avait détruit une mine de soufre active sur l'île, tuant tous les dix travailleurs présents. Les restes de cette structure industrielle étaient encore visibles avant 2019 comme partie du parcours touristique, un détail qui rendait la visite encore plus stratifiée et troublante.
Comment on visitait et ce que l'on voyait
Avant la fermeture, les visites partaient principalement de la ville de Whakatāne, sur la côte de la Baie de Plenty. Les excursions en bateau duraient environ une heure et demie de navigation, tandis que celles en hélicoptère étaient plus rapides mais significativement plus coûteuses — les prix pour les visites en bateau tournaient autour de 180-200 dollars néo-zélandais par personne. Une fois sur l'île, les guides accompagnaient les groupes à travers le cratère pendant environ deux heures, fournissant des casques, des lunettes de protection et des masques à gaz comme équipement obligatoire.
Ce qui frappait le plus les visiteurs n'était pas seulement le paysage, mais l'échelle sensorielle de l'expérience : le bruit sourd des fumerolles, la chaleur qui s'élevait du sol, la couleur impossible du lac acide, le silence absolu rompu seulement par les mouettes qui nichent étrangement sur les falaises extérieures de l'île, loin du cratère. L'île abrite également l'une des plus grandes colonies de fou de Bassan australasien de Nouvelle-Zélande, visibles sur les parois rocheuses extérieures.
Visiter aujourd'hui : que peut-on faire
Actuellement l'accès physique à l'île est interdit, et il n'existe pas de visites autorisées permettant d'y débarquer. Cependant, il est possible d'admirer Whakaari de loin : certaines compagnies nautiques de Whakatāne proposent des visites de contournement de l'île qui permettent de l'observer en toute sécurité depuis l'eau, en appréciant sa forme et ses émissions de vapeur sans mettre les pieds sur le sol volcanique.
Pour ceux qui se trouvent dans la Bay of Plenty, Whakatāne est la base logistique la plus pratique : elle se situe à environ 100 kilomètres de Rotorua, facilement accessible en voiture. Ceux qui s'intéressent aux volcans actifs de Nouvelle-Zélande peuvent se diriger vers le Tongariro Alpine Crossing, l'une des randonnées volcaniques les plus spectaculaires du pays, où il est possible de marcher entre cratères et lacs colorés en toute sécurité. Whakaari reste visible à l'horizon depuis la côte, un rappel permanent de combien la terre sous nos pieds — et sous la mer — n'est jamais vraiment immobile.
