硫黄の匂いは、ヘリコプターから降りる前にあなたを襲います。ワカアリ、別名ホワイトアイランドは、プレンティ湾の海から地球の地殻に開いた傷のように浮かび上がっています：白と黄色の煙がクレーターから絶え間なく立ち上り、島全体が独自の生命を持って呼吸しているように見え、敵対的でありながら同時に魅力的です。私たちはニュージーランドの海岸から約48キロメートル、太平洋の真ん中にあり、国で最もアクセスしやすい活火山と見なされています。
2019年12月以前は、毎年何千人もの訪問者がボートやヘリコプターで島に到達し、ヘルメットとガスマスクを着用して、活火山のクレーターの底を文字通り歩き、オーカー色の岩、異常なエメラルドグリーンの酸性湖、足元から数センチのところでシューシューと音を立てる噴気孔で構成された月面のような風景を横断していました。これは、陸上で知っているものとは何の類似もない体験でした。
決して眠らない火山の地質
ワカアリは大きな海底火山の露出した頂上で、その基部は海面下約1,600メートルに位置しています。目に見える部分は最も高い地点で321メートルの標高に達します。この島は私有地であり、1936年からバトル家が所有しており、数十年間は観光地として規制されて管理されていましたが、その後当局により一般のアクセスが禁止されました。
火山活動は常に続いています：火口湖は熱水の排出の強度に応じて色とサイズが変わり、火口内の温度は極端な値に達することがあります。岩石は、鉱物の化学組成に応じて、白から硫黄の黄色、さらには錆びた赤までの色合いで彩られています。その地面を一歩踏み出すたびに、訪問者は生きている何かの上を歩いていることを思い出させられました。
2019年12月9日：すべてを変えた日
2019年12月9日、突然の噴火がクレーター内にいた観光客のグループを襲いました。この出来事により22人が死亡し、多くの人々が重傷を負いました。これはニュージーランドの最近の歴史における最も深刻な観光の悲劇の一つでした。その日以来、島へのアクセスは公式に一般に禁止され、ニュージーランドの当局は訪問管理に関与するいくつかの組織に対して法的手続きを開始しました。
2019年の噴火は島の歴史の中で初めてのものではありませんでした：すでに1914年に噴火が島の活発な硫黄鉱山を破壊し、そこにいた10人の作業員全員が死亡しました。その産業構造の残骸は、2019年以前には観光ルートの一部としてまだ見ることができ、その詳細は訪問をさらに層状で不気味なものにしていました。
どのように訪れ、何が見られたか
閉鎖前、ツアーは主にワカタネの町から出発していました。ボートのエクスカーションは約1時間半の航行時間で、ヘリコプターのツアーはより迅速でしたが、かなり高価でした — ボートツアーの価格は一人あたり約180〜200ニュージーランドドルでした。島に到着すると、ガイドが約2時間かけてクレーターを通ってグループを案内し、ヘルメット、保護眼鏡、ガスマスクを必須の装備として提供しました。
訪問者を最も驚かせたのは、風景だけでなく、体験の感覚的なスケールでした：噴気孔の鈍い音、地面から上がる熱、酸性湖の不可能な色、クレーターから遠く離れた島の外側の崖に奇妙に巣を作るカモメの鳴き声だけが破る絶対的な静けさ。島には、ニュージーランドのオーストララシアスズメダイの最大のコロニーの一つもあり、外側の岩壁で見ることができます。
今日の訪問: 何ができるか
現在、島への物理的アクセスは禁止されています、そして上陸を許可するツアーは存在しません。しかし、遠くからWhakaariを眺めることは可能です: Whakatāneのいくつかの海運会社が、島を安全に水上から観察できる環状ツアーを提供しており、火山の土壌に足を踏み入れることなく、その形状や蒸気の排出を楽しむことができます。
プレンティ湾にいる方には、Whakatāneが最も便利な物流拠点です: Rotoruaから約100キロメートルの距離にあり、車で簡単にアクセスできます。ニュージーランドの活火山に興味がある方は、Tongariro Alpine Crossingに向かうことができます。これは国で最も壮観な火山トレッキングの一つで、クレーターや色とりどりの湖の間を安全に歩くことができます。Whakaariは海岸から地平線に見え続け、足元の土地 — そして海の下 — が決して本当に静止していないことを思い出させる永続的な記憶です。
