황화수소의 냄새가 헬리콥터에서 내리기 전에 당신을 강타합니다. 화카아리, 백섬으로도 알려진 이곳은 플렌티 만의 바다에서 지구의 껍질에 열린 상처처럼 솟아오릅니다: 하얀색과 노란색의 연기가 분화구에서 끊임없이 피어오르고, 전체 섬은 마치 스스로 숨쉬는 듯한 생명력을 가지고 있으며, 동시에 적대적이고 매혹적입니다. 우리는 뉴질랜드 해안에서 약 48킬로미터 떨어진 태평양 한가운데에 있으며, 이곳은 나라에서 가장 접근하기 쉬운 해양 화산으로 여겨집니다.
2019년 12월 이전에는 매년 수천 명의 방문객들이 배나 헬리콥터를 타고 이 섬에 도착하여 실제로 활동 중인 화산 분화구의 바닥을 걸어 다녔습니다. 그들은 헬멧과 방독면을 착용하고, 황토색 바위로 이루어진 달과 같은 풍경을 가로지르며, 비정상적으로 에메랄드색의 산성 호수와 발밑에서 몇 센티미터 떨어진 곳에서 쉭쉭거리는 유황가스를 지나쳤습니다. 육지에서 경험할 수 있는 어떤 것과도 닮지 않은 경험이었습니다.
결코 잠들지 않는 화산의 지질학
와카아리는 큰 해저 화산의 드러난 정상으로, 그 기초는 해수면 아래 약 1,600미터에 위치해 있습니다. 보이는 부분은 가장 높은 지점에서 321미터의 고도를 자랑합니다. 이 섬은 개인 소유로 — 1936년부터 버틀 가족 소속이며 — 수십 년 동안 관광지로 규제되어 운영되다가 당국에 의해 일반인의 출입이 금지되었습니다.
화산 활동은 지속적입니다: 분화구의 호수는 열수 배출의 강도에 따라 색상과 크기가 변하며, 분화구 내부의 온도는 극단적인 값에 도달할 수 있습니다. 암석은 화학적 조성에 따라 흰색에서 유황 노란색, 그리고 녹슨 빨간색까지 다양한 색조로 물들어 있습니다. 그 땅 위를 걸을 때마다 방문객들은 자신들이 살아 있는 무언가 위를 걷고 있다는 것을 상기시켰습니다.
2019년 12월 9일: 모든 것을 바꾼 날짜
2019년 12월 9일 갑작스러운 분화가 크레이터 안에 있던 관광객 그룹을 휩쓸었습니다. 이 사건으로 22명이 사망하고 많은 이들이 중상을 입었습니다. 이는 뉴질랜드의 최근 역사에서 가장 심각한 관광 비극 중 하나였습니다. 그날 이후, 섬에 대한 접근은 공식적으로 일반인에게 금지되었고, 뉴질랜드 당국은 방문 관리에 관련된 여러 조직에 대해 법적 절차를 시작했습니다.
2019년의 분화는 섬의 역사에서 처음이 아니었습니다: 이미 1914년에 분화가 발생하여 섬의 활성 유황 광산을 파괴하고 그곳에 있던 10명의 작업자를 모두 죽였습니다. 그 산업 구조물의 잔해는 2019년 이전 관광 경로의 일부로 여전히 보였으며, 이는 방문을 더욱 복잡하고 불안하게 만드는 세부 사항이었습니다.
어떻게 방문하고 무엇을 볼 수 있었는가
폐쇄되기 전, 투어는 주로 와카타네 마을에서 출발했으며, 플렌티 만의 해안에 위치해 있었습니다. 보트 투어는 약 한 시간 반의 항해 시간이 소요되었고, 헬리콥터 투어는 더 빠르지만 상당히 비쌌습니다 — 보트 투어의 가격은 1인당 약 180-200 뉴질랜드 달러에 달했습니다. 섬에 도착하면 가이드가 그룹을 크레이터를 통해 약 두 시간 동안 안내하며, 헬멧, 보호 안경 및 방독면을 필수 장비로 제공했습니다.
방문객들이 가장 감명 깊게 느낀 것은 단순한 경치가 아니라 경험의 감각적 규모였습니다: 유황구멍에서 나는 둔탁한 소음, 땅에서 올라오는 열기, 산성 호수의 불가능한 색깔, 그리고 크레이터에서 멀리 떨어진 섬의 외부 절벽에 둥지를 틀고 있는 갈매기들에 의해 깨진 절대적인 침묵. 이 섬은 또한 뉴질랜드에서 가장 큰 오스트랄라시아 수리부엉이 집단 중 하나를 수용하고 있으며, 외부 바위 벽에서 볼 수 있습니다.
오늘 방문하기: 가능한 것들
현재 섬에 대한 물리적 접근이 금지되어 있습니다, 그리고 섬에 상륙할 수 있는 허가된 투어는 없습니다. 그러나 Whakaari를 멀리서 감상하는 것은 가능합니다: Whakatāne의 일부 해양 회사들은 섬을 안전하게 관찰할 수 있는 순항 투어를 제공하며, 화산 토양에 발을 디디지 않고도 그 형태와 수증기 방출을 감상할 수 있습니다.
플렌티 만에 있는 사람들에게 Whakatāne는 가장 편리한 물류 기지입니다: 로토루아에서 약 100킬로미터 떨어져 있으며, 자동차로 쉽게 접근할 수 있습니다. 뉴질랜드의 활성 화산에 관심이 있는 사람들은 통가리로 알파인 크로싱으로 향할 수 있습니다. 이는 나라에서 가장 장관을 이루는 화산 트레킹 중 하나로, 완전한 안전 속에서 분화구와 다채로운 호수 사이를 걸을 수 있습니다. Whakaari는 해안에서 수평선에 보이며, 발 아래의 땅 — 그리고 바다 아래의 땅 — 이 결코 고요하지 않다는 것을 상기시켜주는 영원한 기억입니다.
