O cheiro de enxofre te atinge antes mesmo de descer do helicóptero. Whakaari, conhecida também como White Island, emerge do mar da Baía da Abundância como uma ferida aberta na crosta terrestre: fumaças brancas e amarelas se elevam incessantemente da cratera, e toda a ilha parece respirar com uma vida própria, hostil e fascinante ao mesmo tempo. Estamos a cerca de 48 quilômetros da costa da Nova Zelândia, no meio do Oceano Pacífico, sobre o que é considerado o vulcão marinho ativo mais acessível do país.
Antes de dezembro de 2019, milhares de visitantes a cada ano chegavam à ilha de barco ou de helicóptero para caminhar literalmente sobre o fundo de uma cratera vulcânica ativa, usando capacetes e máscaras de gás, atravessando uma paisagem lunar feita de rochas cor de ocre, lagos ácidos de um verde esmeralda antinatural e fumarolas que sibilam a poucos centímetros dos pés. Uma experiência que não se assemelhava a nada conhecido em terra firme.
A geologia de um vulcão que nunca dorme
Whakaari é o ponto emergido de um grande vulcão submarino, cuja base está a cerca de 1.600 metros abaixo do nível do mar. A parte visível atinge 321 metros de altitude no ponto mais alto. A ilha é de propriedade privada — pertence à família Buttle desde 1936 — e por décadas foi gerida como um destino turístico regulamentado antes que as autoridades proibissem o acesso ao público.
A atividade vulcânica é constante: o lago craterico muda de cor e tamanho com base na intensidade das emissões hidrotermais, e as temperaturas dentro do cratera podem atingir valores extremos. As rochas são coloridas em tonalidades que vão do branco ao amarelo enxofre até o vermelho ferrugem, dependendo da composição química dos depósitos minerais. Cada passo naquele solo lembrava aos visitantes que estavam caminhando sobre algo vivo.
9 de dezembro de 2019: uma data que mudou tudo
No 9 de dezembro de 2019, uma erupção repentina atingiu um grupo de turistas que estava dentro da cratera. O evento causou a morte de 22 pessoas e feriu gravemente muitas outras. Foi uma das mais graves tragédias turísticas na história recente da Nova Zelândia. Desde aquele dia, o acesso à ilha foi oficialmente proibido ao público, e as autoridades neozelandesas iniciaram processos legais contra várias organizações envolvidas na gestão das visitas.
A erupção de 2019 não foi a primeira na história da ilha: já em 1914, uma erupção havia destruído uma mina de enxofre ativa na ilha, matando todos os dez trabalhadores presentes. Os restos daquela estrutura industrial ainda eram visíveis antes de 2019 como parte do percurso turístico, um detalhe que tornava a visita ainda mais estratificada e inquietante.
Como se visitava e o que se via
Antes do fechamento, os passeios partiam principalmente da cidade de Whakatāne, na costa da Bay of Plenty. As excursões de barco duravam cerca de uma hora e meia de navegação, enquanto as de helicóptero eram mais rápidas, mas significativamente mais caras — os preços para os passeios de barco giravam em torno de 180-200 dólares neozelandeses por pessoa. Uma vez na ilha, os guias acompanhavam os grupos pelo cratera por cerca de duas horas, fornecendo capacetes, óculos de proteção e máscaras de gás como equipamento obrigatório.
O que mais impressionava os visitantes não era apenas a paisagem, mas a escala sensorial da experiência: o ruído surdo das fumarolas, o calor que subia do solo, a cor impossível do lago ácido, o silêncio absoluto quebrado apenas pelos gaivotas que aninhavam estranhamente nas falésias externas da ilha, longe da cratera. A ilha também abriga uma das maiores colônias de atuns australasianos da Nova Zelândia, visíveis nas paredes rochosas externas.
Visitar hoje: o que é possível fazer
Atualmente o acesso físico à ilha é proibido, e não existem passeios autorizados que permitam desembarcar. No entanto, é possível admirar Whakaari à distância: algumas empresas náuticas de Whakatāne oferecem passeios de circunavegação da ilha que permitem observá-la com segurança da água, apreciando sua forma e as emissões de vapor sem pisar no solo vulcânico.
Para quem está na Bay of Plenty, Whakatāne é a base logística mais conveniente: fica a cerca de 100 quilômetros de Rotorua, facilmente acessível de carro. Quem está interessado nos vulcões ativos da Nova Zelândia pode se direcionar para o Tongariro Alpine Crossing, uma das trilhas vulcânicas mais espetaculares do país, onde é possível caminhar entre crateras e lagos coloridos com total segurança. Whakaari permanece visível no horizonte da costa, um lembrete permanente de como a terra sob os pés — e sob o mar — nunca está realmente parada.
